ÉGYPTE ANTIQUE (Histoire) L'archéologie

Les époques tardives

De l'autre côté du ravin, le même banc rocheux comporte un autre grand tombeau, celui de Bakenrenêf (Bocchoris), vizir de Psammétique I^er, le premier souverain (664-610 av. J.-C.) de la dynastie saïte ; le décor, fort beau, a conservé une partie de sa polychromie éclatante. Des travaux importants y ont été menés par le professeur Edda Bresciani, dirigeant une mission de l'université de Pise. Le sarcophage du vizir et celui de son père ont pu être restaurés ; au riche matériel documentaire de cette époque, s'ajoute celui d'inhumations postérieures : sarcophages, textes hiératiques et démotiques, amulettes appartenant à des défunts de la famille de Pedeneith, vizir de la XXX^e dynastie. C'est de cette dernière époque que date également la tombe voisine, celle de Pasheritaïsou.

Tout cela confirme l'importance de la nécropole memphite à la Basse Époque, mise autrefois en évidence par les découvertes de Mariette au Serapeum et plus récemment par les grands dégagements opérés de 1956 à 1964 dans le nord de Saqqara par l'Egypt Exploration Society sous la direction de W. B. Emery. Sur le revers du plateau faisant face à l'ouest, des installations monumentales furent utilisées par les pèlerins. Tandis qu'était repérée une nécropole de vaches sacrées, mères des taureaux Apis, de très vastes catacombes ont livré, par millions, des dépouilles momifiées de faucons, d'ibis et de babouins ; ces derniers étaient les animaux sacrés du dieu Thot, en rapport sans doute avec le sage Imhotep, déifié à l'époque tardive ; un lot de stèles atteste la présence de Cariens venus d'Asie Mineure ; quant aux nombreux papyrus retrouvés, ils permettent de reconstituer de façon très vivante les travaux et les jours de Memphis aux temps tardifs.

Dans la nécropole thébaine, les travaux ont porté aussi sur les derniers siècles pharaoniques. Au nom de l'université de Milan, cette fois, Edda Bresciani a travaillé à la tombe de Nebneterou, vizir sous la XXII^e dynastie ; le monument a été remanié par la suite. À l'orée du grand cirque de Deir el-Bahari, le quartier désigné sous le nom d'Assassif est depuis longtemps célèbre par les grands palais funéraires de Montouemhat et de Pétaménophis. La mission autrichienne de M. Bietak y a dégagé de façon exemplaire la sépulture d'Ankh-Hor, un dignitaire de l'époque éthiopienne ; restaurée avec beaucoup de goût, elle offre aux visiteurs un excellent exemple de l'architecture et de l'art de la Basse Époque. À proximité, la mission belge a travaillé dans la tombe saïte de Pedehoresnet (n^o 196), tandis que le dégagement de la sépulture de Sheshonq (n^o 27) était confié à la mission de l'université de Rome. De nouvelles pages s'ajoutent ainsi à l'archéologie égyptienne.

On sait bien l'importance qu'a continué à tenir la Haute Égypte jusque sous la domination lagide puis romaine, puisque s'y dressent encore les temples si majestueux, édifiés alors, de Dendera et d'Edfou, dont les innombrables textes continuent d'être les sujets de publications et d'études constantes des épigraphistes. Mais les temples traditionnels des époques antérieures ont reçu alors aussi des aménagements et des compléments. Ainsi vient-on de découvrir dans les ruines immenses de Karnak un monument énigmatique qui confirme la vocation « osirienne » de son secteur nord-est ; l'« Osiris de Coptos » y était mentionné en plusieurs inscriptions ; désormais les archéologues recueillent très soigneusement les très nombreux débris de stuc, peints de couleurs vives, d'une étrange installation qu'ils désignent comme des « catacombes » datant de l'époque ptolémaïque. Il reste encore à étudier, à proximité, un autre curieux petit édifice en briques cuites (dont certaines sont estampillées du cartouche de Nekao, XXVI^e dynastie), renfermant de petites effigies du dieu Osiris. Ainsi l'Égypte s'affirme-t-elle une fois de plus terre de paradoxe : dans le cœur même du temple d'Amon, le grand dieu dynastique, un vaste secteur était réservé à Osiris, la divinité des morts.

À l'extrême sud de l'Égypte, l'île de Philae a fait l'objet d'un grand sauvetage archéologique, d'une ampleur comparable à celui qui fut opéré pour les deux temples rupestres d'Abou Simbel. Depuis la mise en fonctionnement du haut barrage d'Assouan, les monuments de l'île, bien qu'en aval de la digue, étaient constamment menacés par le mouvement des eaux. À partir de 1970 ont commencé les travaux d'assèchement, ainsi que les relevés des temples en vue de leur transfert sur l'îlot d'Aglika, à 300 mètres plus au nord. Pour permettre les opérations de démontage, un batardeau a été établi autour de Philae ; l'île d'Aglika quant à elle fut aplanie et agrandie pour recevoir les vestiges archéologiques. Durant le démontage furent découverts de nombreux blocs provenant d'édifices antérieurs et réutilisés. L'un d'eux, consacré à Arensnouphis, était situé devant le temple d'Isis ; un temple d'Amasis s'étendait sous la salle hypostyle, tandis qu'au nord de la porte d'Hadrien s'élevait un kiosque de Psammétique II ; d'autres blocs datent de l'époque de Taharqa (XXV^e dynastie). Il apparaît ainsi que Philae, l'île de la déesse Isis, a été un lieu de culte vénéré plus tôt qu'on ne l'imaginait.

En ce qui concerne les oasis, les recherches ne sont pas seulement précieuses pour notre connaissance de la fin de l'Ancien Empire tardif, mais aussi pour la période finale de l'Égypte ancienne. À partir de 1976, l'Institut français d'archéologie orientale mène des fouilles à Doush, dans le sud de l'oasis de Kharga. Une immense forteresse d'époque romaine domine le passage des pistes venant du Soudan et partant vers le Nil. Il s'y ajoute un temple égyptien construit sous l'empereur Domitien (81-96 apr. J.-C.) et complété sous Trajan et Hadrien, ainsi que les vestiges d'une ville et de nécropoles. Cependant les époques antérieures elles-mêmes se font peu à peu connaître. À Aïn Manawir vient d'être découvert un lot important d'ostraca (fragments de poteries couverts de graffitis) d'époque perse – car les Achéménides (Darius et Xerxès) occupèrent le pays jusqu'au fond du désert : le grand temple d'Hibe, à Khargeh, est bien conservé. C'est aux Perses qu'on sera tenté d'attribuer le vaste réseau de conduits souterrains, les qanat, mis en évidence à Doush. De nombreux ostraca avec des textes en grec constituent des documents administratifs du iv^e siècle ; ils offrent des informations précises sur la vie des garnisons romaines et des populations locales. Des documents coptes renseignent sur la christianisation des Oasis vers les débuts du iv^e siècle.

Ne quittons pas l'Égypte sans mentionner un domaine tout nouveau qui s'offre à la recherche : l'archéologie sous-marine. Alexandrie, la capitale de l'Égypte gréco-romaine – où le roi macédonien, successeur d'Alexandre, tout comme l'empereur romain a continué, durant des siècles, à apparaître en Pharaon – se trouve ensevelie sous les constructions de la cité moderne et n'a donc pu être l'objet d'enquêtes. Mais son front de mer offre de splendides ressources autour du site du Phare, recouvert par la forteresse mamelouk de Qaït-bey, les fonds sont jonchés d'énormes blocs de granit et de calcaire, certains pesant des dizaines, voire des centaines de tonnes – et d'une collection inespérée de sphinx et de fragments de statues, dont certaines colossales ; beaucoup portent des inscriptions qui attestent leur provenance héliopolitaine. Encore un domaine neuf, archéologiquement exceptionnel, qui se révèle soudain.