ÉGYPTE Géographie

Misr um al-dunya ou « l'Égypte mère du monde » se plaisent à dire les Égyptiens, soulignant l'antériorité universelle de leur civilisation, ou « l'Égypte don du Nil » selon l'expression d'Hérodote ; autant de formules qui figent les paysages des bords du Nil dans l'immuabilité. Pourtant, les mises en valeur de l'Égypte sont toutes très récentes et, pour l'essentiel, issues des grands chantiers hydrauliques engagés au xix^e siècle pour maîtriser le cours du fleuve, conserver ses eaux au-delà de la crue, étendre les surfaces irriguées et introduire de nouvelles cultures industrielles. Le canal de Suez, la conquête des déserts, le haut barrage d'Assouan, l'exploitation pétrolière, le tourisme et l'urbanisation ont fini de bouleverser l'Égypte traditionnelle. Elle reste toutefois contrainte par l'étroitesse de son écoumène et son extrême dépendance du Nil, l'un des trois plus longs fleuves du monde, dont elle ne maîtrise pas les sources.

Le milieu physique

L'Égypte utile demeure une étroite bande fertile de plus de 1 100 km de longueur qui s'ouvre au nord sur un delta de quelque 22 000 km². La surface habitée couvre 3,5 p. 100 du pays, soit environ 35 000 km² sur 997 739 km² (5 p. 100 si l'on ajoute les bonifications agricoles post-1950). L'Égypte est bordée à l'ouest par la Libye, suivant le 25^e méridien de longitude est, conformément à l'accord de 1925. Au sud, avec le Soudan, la frontière est toujours en accord avec la délimitation définie par le condominium anglo-égyptien en 1899 ; elle suit le 22^e parallèle de latitude nord avec un sensible aménagement accordé au Soudan en 1960 aux abords de la mer Rouge, la bande d'Halayeb, à présent contesté. Ces frontières rectilignes s'étendent respectivement sur 1 024 et 1 240 km. Les autres frontières terrestres délimitent à l'est le Sinaï, péninsule marquant la transition entre l'Afrique et l'Asie et qui fut sous contrôle israélien de 1967 à 1982. L'Égypte compte 255 km de frontière avec Israël et 11 km avec le territoire palestinien de Gaza. Le reste de ses frontières, soit 2 900 km, sont littorales ; elles s'étendent le long de la Méditerranée, du golfe de Suez, du golfe d'Aqaba et de la mer Rouge.

La rareté des précipitations, voire l'hyperaridité, marque l'ensemble du territoire. La zone littorale au nord du 30⁰ de latitude nord présente des affinités méditerranéennes, la pluviosité y atteint en effet 189 mm à Alexandrie, 141 mm à Marsa Matruh et même 300 mm à Rafa. L'agriculture pluviale reste néanmoins anecdotique. Les totaux annuels chutent rapidement vers le sud : il ne tombe plus que 28 mm d'eau au Caire, 9 mm à Siwa et 6 mm au Fayoum – avec des irrégularités très fortes et des pluies violentes. Plus au sud encore, au-delà du 28^e degré de latitude nord, le climat devient hyperaride. Le désert Libyque est même considéré comme la zone la plus aride du Sahara. L'oasis de Dakhla ne reçoit guère plus de 1 mm par an et Assouan, 3 mm. Dans ces conditions, il est aisé de comprendre combien l'Égypte est dépendante du Nil, sa seule source en eau en dehors de quelques forages dans les nappes aquifères fossiles et alluviales.

Les étés sont très chauds et dénués de précipitations avec des maximums moyens dépassant les 40 ⁰C et des minimums moyens supérieurs à 22,5 ⁰C. En hiver, les températures peuvent s'abaisser au-dessous de 0 ⁰C, avec un minimum moyen autour de 5 à 7,5 ⁰C et un maximum de 20 à 22,5 ⁰C. Entre l'hiver et l'été, les saisons intermédiaires sont brèves. À l'exception de la période dite du khamsin (nom du sirocco en Égypte), les cinquante jours avant la Pentecôte copte, marquée par de puissantes tempêtes de sable avec des vents[...]