ÉGYPTE Géographie

La maîtrise du Nil

À partir de 3800 avant J.-C. et du retour progressif de l'aridité, le système de la crue annuelle se remet en place, noyant la plaine alluviale sous 1 à 2 m d'eau. Progressivement, à partir de l'Ancien Empire (III^e millénaire av. J.-C.) et jusqu'à la fin du xviii^e siècle de notre ère, les communautés agricoles s'organisent par bassins ou hods indépendants – l'organisation en communauté de bassins se partageant l'eau d'amont en aval n'est généralisée qu'au xix^e siècle. L'étiage du Nil de février à juin condamne la vallée, après la récolte des céréales d'hiver, à une jachère d'avril à la mi-juillet, date de l'arrivée de la crue. Elle noie une très grande partie du Delta et de la Vallée transformés en vastes marécages et lacs. Les eaux sont canalisées vers les hods qu'elles fertilisent par des apports en limon provenant des hauts plateaux d'Éthiopie. Les mises en culture s'engagent avec la décrue, en novembre.

Les aménagements hydrauliques commencent dès le début du xix^e siècle avec la volonté d'étendre les surfaces en culture, en assurant notamment le drainage des marécages du nord-est du Delta. La surface agricole double entre 1820 et 1840 et double à nouveau entre 1840 et 1880. Le passage à une agriculture commerciale, marquée par l'introduction du coton dans le Delta et de la canne à sucre en Moyenne-Égypte – deux cultures d'été qui supposent que les terres où elles sont plantées ne soient pas inondées par la crue –, enclenche la construction d'une série de digues, de canaux et de barrages qui permettent de distribuer l'eau sur des surfaces agricoles désormais étendues, irriguées de manière pérenne et drainées. En 1840, un premier ouvrage clé est installé à la pointe du Delta au nord du Caire. Rapidement, il se révèle déficient et un nouveau barrage y est édifié à partir de 1885, relevant le niveau d'étiage de 3 m. Trois canaux majeurs en partent et répartissent l'eau dans le Delta : le Tewfiqiya, le Minoufiya et le Behera, complétés par deux canaux dont la prise est plus en amont. Le canal de Sherqiya dessert les terres nouvelles plus à l'est, et celui d'Ismalia rejoint la zone du Canal. Dans la vallée, le cours du Bahr al-Yussef, s'étirant d'Assiout à la dépression du Fayoum, est aménagé. Une succession d'ouvrages s'égrène de part et d'autre de la pointe du Delta, dans le Delta lui-même, à Idfina, Fariskur et Zifta, et dans la vallée, à Esna, Nag Hammadi et Assiout. Le premier barrage-réservoir d'Assouan est terminé en 1902 et rehaussé en 1912 et 1933. Sa capacité est alors portée à 5,3 milliards de m³, permettant de convertir 80 p. 100 des terres cultivées à l'irrigation pérenne. Mais le risque d'une crue trop faible demeure. Or si le débit moyen annuel du Nil est de 84 milliards de m³, les extrêmes varient de 141 en 1878 à 35 en 1983. Avec l'indépendance de l'Égypte en 1952 émerge l'idée d'un stockage pluriannuel en amont d'Assouan. L'indépendance du Soudan anglo-égyptien en 1956 renforce cette perspective, alors que l'hydro-politique s'impose comme une des clés de la politique étrangère égyptienne. L'Union soviétique soutient l'Égypte nassérienne lâchée par les puissances occidentales après la nationalisation du canal de Suez en 1956. Le gigantesque barrage-poids (Sadd al-Ali) est inauguré en 1971 après onze années de chantier. L'Égypte s'affranchit des caprices du Nil : elle dispose désormais d'une capacité de stockage de 160 milliards de m³, trois fois égale à sa part annuelle fixée, par accord avec le Soudan en 1959, à 55,5 milliards de m³. Le lac Nasser ainsi créé couvre une surface[...]