EL-BAGAWAT

La nécropole d'El-Bagawat est située à cinq kilomètres au nord d'El-Khargeh, dans la Grande Oasis (Égypte). Son utilisation est certainement antérieure à l'apparition du christianisme. Les datations proposées de l'utilisation chrétienne s'échelonnent entre le milieu du iii^e siècle et le v^e siècle. Le site s'étend sur une longueur de 500 mètres du nord au sud et sur une largeur de 200 mètres. L'entrée principale, sur le côté sud, donne accès à un vaste champ de 263 chapelles construites en briques crues, dont une trentaine est à l'état de ruine. Dans la partie nord du cimetière s'élevait l'unique église (v^e siècle), de plan basilical à trois nefs séparées par des colonnes.

D'après A. Fakhry, il est possible de dégager dix types de chapelles selon des critères architecturaux : 1° simples chapelles carrées ou rectangulaires, dont les toits plats devaient être supportés par des poutres ; 2° chapelles constituées de deux pièces accolées ; 3° chapelles à absides saillantes ou rentrantes servant peut-être lors de cérémonies religieuses ; 4° chapelles carrées surmontées d'une coupole ; 5° chapelles constituées de deux pièces carrées accolées, à coupoles ; 6° chapelles carrées à coupole devant lesquelles ont été ménagées de petites cours ; 7° chapelles carrées à coupole avec une abside à l'est ; 8° grandes chapelles familiales composées de plusieurs chambres sans plan défini ; 9° chapelles circulaires surmontées d'une coupole ; 10° chapelles voûtées en berceau. Les chambres funéraires sont creusées en sous-sol et ont été complètement vidées de leur contenu. Les éléments en bois et en pierre, employés pour les parties fragiles ou portantes, ont très souvent été enlevés, ce qui a entraîné la destruction de nombreuses entrées et l'écroulement de coupoles.

Les chapelles placées le long de la rue principale, orientée sud-nord, présentent leur entrée au sud, face au visiteur ; celles qui bordent les rues perpendiculaires s'ouvrent à l'est et à l'ouest. Les façades sont souvent décorées d'arcades et de niches, parfois de colonnes engagées ; certaines sont même surmontées de la gorge égyptienne. Ces éléments sont moulés ou construits en brique, puis badigeonnés d'un lait de chaux. On remarque constamment de petites niches triangulaires à l'extérieur ou à l'intérieur, de chaque côté de la porte, qui permettaient de déposer de petits autels à encens. Des fentes rectangulaires ou circulaires et tapissées de tubes de poterie laissaient passer la lumière naturelle. Les parois extérieure et intérieure étaient enduites d'une couche de limon, blanchie à la chaux. Plusieurs vestiges démontrent que les façades étaient fréquemment ornées de peintures (personnages, croix ansées).

Plusieurs chapelles sont également peintes à l'intérieur, mais souvent le décor est très endommagé. Néanmoins, deux édifices somptueusement décorés méritent une mention spéciale. La « chapelle de l'Exode » abrite des peintures qui peuvent être attribuées à la première moitié du iv^e siècle. La coupole est occupée par des rameaux de vigne habités d'oiseaux ; la zone inférieure est tapissée de petites scènes, disposées sur plusieurs registres, relatives à l'Ancien Testament (l'Exode) et à des sujets chrétiens ; les arcades sont couvertes de motifs géométriques et les parties basses d'imitations de mosaïques et de dalles de marbre de différentes couleurs dans le goût alexandrin. La « chapelle de la Paix » (v^e-VI^e siècle) emprunte son nom à une personnification de la Paix. Les pendentifs sont occupés par des paons ; le centre de la coupole est divisé en cercles décorés de motifs végétaux. L'iconographie principale se déploie autour de ce centre, sur un seul registre,[...]