ELDORADO

De tous les mirages qu'a fait naître la découverte de l' Amérique, aucun n'a été plus obstinément poursuivi, au prix d'incroyables fatigues, que celui de l'Eldorado. C'est à juste titre, sans doute, que le mot désigne, dans le langage courant, une contrée imaginaire aux richesses surabondantes. Mais avant que Voltaire ne transforme définitivement le mythe en caricature en y situant un épisode de Candide, plusieurs générations d'aventuriers avaient ajouté foi à son existence, jusqu'à risquer fortune et vie à sa recherche. Si leur quête fiévreuse et dramatique n'a pas été couronnée de succès, elle a permis l'exploration du bassin de l'Orénoque et de toute la partie septentrionale de l'Amérique du Sud.

Les illusions de la conquête

En dépit de sa force et de sa persistance, le mythe de l'Eldorado n'a été qu'une légende parmi celles, très nombreuses, qui ont constamment soutenu les espérances des conquistadores. Au vrai, c'est l'entreprise américaine tout entière qui baigne dans un climat de merveilleux dès le premier voyage de Colomb, convaincu qu'il touchait aux splendeurs de Cipango et du Cathay. Au contact du Nouveau Monde, les mythes traditionnels de l'Antiquité et du Moyen Âge retrouvent toute leur vigueur. La légende situait en Asie la fontaine de Jouvence et le fleuve du Paradis : c'est en Floride que Ponce de León crut les redécouvrir. Quant aux Amazones, plus d'un conquérant eût juré les avoir aperçues, dans la confusion de quelque combat, sur les plages du Yucatan ou sur les rives du grand fleuve auquel Orellana donna leur nom. Un des romans de chevalerie les plus en vogue au début du xvi^e siècle, Las Sergas de Esplandián, situait loin dans l'Ouest, « à main droite des Indes, près du paradis terrestre », l'île fabuleuse de Californie où vivaient les farouches guerrières. Le fait que les anciens Mexicains désignaient l'Occident sous le nom de Cihuatlampa ou pays des femmes, ne pouvait qu'accréditer la légende. C'est en recherchant ces contrées fantastiques, sur la route de la mer du Sud et des îles à épices, que Cortés et ses rivaux explorèrent le nord-ouest du Mexique et découvrirent la pointe de la péninsule baptisée Californie en 1542.

Il n'est pas d'épisode de la conquête du Nouveau Monde qui ne soit lié à des perspectives fabuleuses : on s'est épuisé à rechercher des montagnes d'argent ou des cités aux toits d'or, que les récits des Indiens plaçaient toujours plus loin. Quelquefois cependant, au bénéfice d'un aventurier plus chanceux, la réalité confirmait l'illusion : la découverte et la conquête du Pérou par Pizarro légitimaient après coup les rumeurs qui couraient depuis vingt ans, de Panama jusqu'au río de La Plata, sur l'existence d'un empire merveilleux à l'intérieur des terres. Le butin de Cajamarca et du Cuzco, les trésors rapportés par Cortés du Mexique justifiaient les espérances les plus folles. On s'explique ainsi qu'aucun échec n'ait jamais découragé les conquérants d'un introuvable Eldorado.