ÉLÉATES (VIe-Ve s. av. J.-C.)
Le monisme éléatique
Parce qu'il avait purifié et unifié la notion de dieu, on comprend qu'une tradition dont Aristote est le premier témoin (Métaphysique, I, 5, 986 b 21) ait pu faire de Xénophane le maître de Parménide, le véritable fondateur du monisme éléatique. Cette dépendance a paru tellement incroyable aux historiens modernes qu'ils ont cherché à renverser ce rapport, et Karl Reinhardt a cru pouvoir montrer que Parménide avait dû influencer Xénophane. Werner Jaeger a maintenu l'antériorité historique de Xénophane, mais en lui retirant la qualité usurpée de maître de Parménide. Il n'est pas impossible que les deux hommes se soient connus à Élée, mais on ne peut voir, à proprement parler, dans l'un le maître de l'autre. Tout au plus Xénophane a-t-il pu établir un lien entre l'Ionie et l'Italie, peut-être a-t-il servi d'intermédiaire entre Parménide et ses prédécesseurs ioniens.
La signification ontologique du monisme éléate peut se formuler en deux propositions :
– Les êtres doivent se trouver au-delà des choses du monde sensible, qui sont livrées au devenir et à la corruption : l'être n'est donc pas dans les choses mais au-delà.
– Par ailleurs, l'être se trouve en opposition au devenir, parce que le devenir vient du non-être et aboutit au non-être.
Ce sont ces axiomes que Platon examinera systématiquement dans ses dialogues, le Parménide et Le Sophiste, et Aristote dans la Métaphysique.
L'école éléate n'eut pas de prolongement après Zénon. Un écrit Sur Xénophane, Mélissos et Gorgias, attribué à Aristote, est en réalité, selon son dernier éditeur (H. Diels, 1900), du ier siècle après J.-C. Il offre une présentation de l'éléatisme principalement inspirée de la doxographie aristotélicienne. Toutefois cet écrit isolé ne constitue pas une tradition éléate dans l'Antiquité. Mais tous les philosophes qui ont voulu renouveler la philosophie de l'être se sont nécessairement réclamés de Parménide, tel, pour notre temps, Heidegger. J. Brun a pu écrire aussi que Hegel « est le philosophe qui a mis l'être des éléates en marche dans l'histoire en posant l'être du devenir dans un devenir de l'être. Avec Hegel, l'être de Parménide s'ontologise dans le cours de l'histoire, il cesse d'être un substantif pour devenir un verbe, voire le Verbe divin. »
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Écrit par
- Henri Dominique SAFFREY : maître de recherche au C.N.R.S.
- Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
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