ÉLÉPHANT

Le plus gros mammifère terrestre actuel vivant dans les savanes boisées d'Afrique, au sud du Sahara, et dans certaines forêts d'Asie. Classe : Mammifères ; ordre : Proboscidiens ; famille : Éléphantidés. Effectifs : environ 500 000.

Les éléphants sont représentés par deux espèces : l'éléphant d'Afrique (Loxodonta africana) et l'éléphant d'Asie (Elephas maximus). Leur silhouette est caractéristique : gros corps et tête arrondie, pattes massives, queue terminée par un toupet de crins. Leur peau est épaisse et leur pelage rare chez l'adulte. Leur lèvre supérieure et leur nez sont allongés et forment la trompe qui sert à respirer, boire, manger, sentir et saisir. Celle-ci est bilobée chez l'espèce africaine et unilobée chez l'espèce asiatique. Par ailleurs, les oreilles et les défenses (incisives supérieures modifiées à croissance continue) sont plus développées chez l'éléphant d'Afrique (les défenses sont d'ailleurs non apparentes chez la femelle d'Asie).

Leur taille et leur poids varient suivant le sexe et l'espèce : de 2,5 à 3 mètres de hauteur pour 6 mètres de longueur et de 3 à 5 tonnes pour l'éléphant d'Asie, à 3-3,50 mètres de hauteur, 7-7,50 mètres de longueur pour 4 à 6 tonnes pour l'éléphant d'Afrique. Leur espérance de vie est de l'ordre de soixante ans.

Diurnes, les éléphants sont des herbivores non ruminants, spécialisés dans l'ingestion de matières végétales particulièrement dures comme en témoignent leurs volumineuses molaires qui sont remplacées tout le long de leur vie. Six dentitions se succèdent. Quand la sixième molaire est usée, les éléphant meurent d'inanition. Ils se déplacent en se nourrissant continuellement (de 100 à 200 kilogrammes de végétaux par jour) et peuvent, pendant la saison des pluies, parcourir un territoire de 700 kilomètres carrés. Ils « hébergent » dans leur intestin une faune de protozoaires qui permettent de transformer la cellulose des végétaux qu'ils absorbent en molécules assimilables. Pour compléter leur alimentation et prévenir les carences alimentaires, ils avalent régulièrement de la terre qui leur apporte les sels minéraux indispensables (fer, bicarbonate...). Les éléphants recherchent aussi les points d'eau car, en général, ils ne peuvent se passer de cet élément liquide plus de quarante-huit heures. Ils doivent en effet absorber environ 80 litres d'eau par jour. Ils affectionnent particulièrement les bains de boue qui sont indispensables à leur hygiène. En effet, la boue détruit les parasites, rafraîchit les éléphants, qui ne possèdent pas de glandes sudoripares, et enfin entretient et assouplit la peau, jouant le rôle des glandes sébacées, elles aussi absentes chez ces animaux.

Très grégaires, les éléphants vivent en groupes sociaux très structurés. Les femelles et les jeunes forment des clans qui sont conduits par de vieilles femelles (système matriarcal). Les mâles adultes vivent isolés ou en groupes assez lâches à la périphérie des hardes de femelles. Ils communiquent par des mouvements de trompe et d'oreille, par des cris audibles (barrissements) ou encore des infrasons.

Il n'y a pas de saison de reproduction. L'éléphante, après vingt-deux mois de gestation, donne naissance à un seul éléphanteau, la mise bas s'effectuant debout. Le petit, qui pèse plus de 100 kilogrammes, est capable de suivre le groupe quelques heures après sa naissance. Les six premiers mois de sa vie, il n'utilise pas sa trompe pour téter les mamelles (au nombre de deux et en position pectorale) de sa mère ou pour boire l'eau. Sa mère l'allaite pendant deux ans.

En Asie, les éléphants sont vénérés, participant aux cérémonies religieuses. Ils sont aussi domestiqués pour être utilisés surtout dans les chantiers[...]