ÉLEUSIS
Valeur des mystères
L'initiation n'impliquait aucune conversion. Rentré chez lui, l'initié reprenait la vie religieuse qui avait toujours été la sienne, enrichi de visions qui lui avaient apporté une profonde émotion et une grande espérance. « Heureux, dit l'hymne homérique à Dèmèter (vers 600 av. J.-C.), celui qui a eu la vision des mystères ; il recevra la richesse dans sa demeure ; celui qui n'a pas participé aux saints rites n'aura pas une destinée égale, même mort et descendu vers les ténèbres moisies. » Éleusis offrait donc des charmes de fertilité et des garanties pour l'au-delà. « Trois fois heureux, dit Sophocle au ve siècle, ceux qui, ces rites accomplis, descendent vers l'Hadès ; pour eux seuls il y aura vie ; les autres souffriront un sort malheureux. » Même idée, sous des éclairages différents, chez Pindare, Aristophane (vie-ve s. av. J.-C.), Plutarque (ier s. apr. J.-C.), chez Cicéron (ier s. av. J.-C.), qui loue les mystères – le meilleur don qu'Athènes ait fait au monde – de nous faire vivre avec plus de joie et mourir avec un espoir meilleur. Ces auteurs ont célébré la félicité promise à l'âme sans paraître choqués que le salut éternel dépende d'un simple spectacle et de quelques rites. Diogène, toutefois, demande s'il est juste qu'Épaminondas ait dans l'au-delà un sort meilleur que Patacion le voleur, qui a été initié ! et Andocide (ve s. av. J.-C.) écrit que ceux qui ont vu les sacra ont le devoir de châtier les impies et de protéger les innocents. Voilà défini le dilemme de la piété nouvelle : ou bien on doutera de l'efficacité des mystères ou bien on alléguera un contenu moral demeuré inconnu. Porphyre (234-305) mentionne trois commandements dictés par Triptolème et gravés dans l'aula : « Honore tes parents ; honore les dieux avec des fruits ; épargne les animaux. » Ils ont une couleur pythagoricienne et les rites les démentent. L'Antiquité païenne finit dans un mysticisme poétiste étroitement lié à l'influence des cultes secrets dont Éleusis constitua le plus important. Décrivant le mystère chrétien, Clément d'Alexandrie (début du iiie s. apr. J.-C.) lui applique la terminologie éleusinienne : « J'ai une vision époptique du ciel et de Dieu. L'initiation m'a sanctifié. Le hiérophante qui révèle le mystère sacré, c'est Dieu lui-même » – hommage involontaire au culte rival que les empereurs chrétiens combattront. En 364, Valentinien interdit tous les rites nocturnes ; son proconsul le prie d'autoriser ceux d'Éleusis, sans lesquels la vie en Grèce serait « invivable ». Mais déjà l'universelle aspiration au salut se portait vers la religion nouvelle. À la fin du ve siècle, il ne restait rien du sanctuaire qui avait été transformé en cimetière chrétien.
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Écrit par
- Marie DELCOURT : professeur à la faculté de philosophie et lettres de l'université de Liège
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