STEWART ELLEN (1930-2011)

Figure majeure du théâtre expérimental américain.

Ellen Stewart naît le 7 novembre 1919 à Chicago. Après avoir suivi une formation d'enseignante, elle part s'installer à New York en 1950 et travaille pendant plusieurs années dans le monde de la mode. En 1961, cette créatrice afro-américaine fonde le Café La MaMa, embryon du futur La MaMa Experimental Theatre Club (E.T.C.), pour venir en aide à ses amis dramaturges. Visionnaire de génie, elle assurera pendant près de cinquante ans la direction artistique de ce lieu emblématique du théâtre off-off Broadway, connu pour les productions internationales d'avant-garde qu'il organise dans le quartier new-yorkais du Lower East Side. Installée à l'origine dans un appartement loué en sous-sol, cette structure monte des œuvres de dramaturges en herbe et crée des centaines de spectacles révolutionnaires signés par des auteurs tels que Robert Wilson, Meredith Monk, Sam Shepard, Lanford Wilson (notamment Balm in Gilead), Stephen Schwartz (Godspell) et Harvey Fierstein (Torch Song Trilogy), ainsi que des travaux expérimentaux qui ont vu le jour aux quatre coins du monde – notamment Jerzy Grotowski, Tadeusz Kantor ou Andreï Serban. En 1969, La MaMa E.T.C. prend ses nouveaux quartiers dans une ancienne usine de conditionnement de viande, où deux espaces scéniques sont installés. Poursuivant sa carrière de créatrice de mode pour financer les activités des jeunes talents qu'elle aide à lancer, Ellen Stewart inaugure en 1974, non loin de La MaMa E.T.C., une nouvelle scène, plus grande encore, The Annex, qui sera rebaptisée Ellen Stewart Theatre en 2009. Ellen Stewart ne s'attelle elle-même à la direction théâtrale que vers la fin de sa vie. Intronisée au panthéon du théâtre américain (Broadway Theatre Hall of Fame) en 1993, elle est décorée de l'ordre des Arts et des Lettres et reçoit en 2006 un Tony Honor for Excellence in Theatre. Elle s'éteint cinq ans plus tard, le 13 janvier 2011, à New York.

— Patricia BAUER

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS