EMBOUCHURES

Caractères communs

L'origine des accumulations deltaïques réside dans le dépôt des particules grossières transportées par saltation ou par roulage, lorsque la pente (et donc la compétence) diminue à l'approche de la mer. Dans la partie interne du delta, le fait que la diminution de la compétence soit due à la mer n'a pas d'influence spécifique, et le fleuve ne se comporte pas autrement que n'importe quelle rivière de plaine dont la vitesse d'écoulement diminue : le fond du lit mineur et surtout ses berges se surélèvent progressivement. Le lit majeur, qui n'est envahi que lors des crues et où se décantent les matériaux fins, a une sédimentation plus lente et finit par être en contrebas du lit mineur, ce qui entraîne de temps à autre, à l'occasion des hautes eaux, des déplacements du chenal ou la multiplication des bras latéraux. La mer n'intervient directement que dans la partie externe du delta, en repoussant, par dérive littorale, les sédiments grossiers que chaque bras y déverse, pour former des cordons littoraux protégeant des marais maritimes ; ceux-ci seront alimentés en sédiments fins de la même façon que les marais d'amont, par les débordements du fleuve, ici renforcés et multipliés par les variations du niveau de la mer. De plus, la pénétration des eaux marines en coin salé sous les eaux fluviales favorise, à l'aval des deltas, la floculation et le dépôt des sédiments fins.

Le partage des deltas en zones différentes résulte de l'inégale participation de la mer à la construction des diverses parties. En amont, les dépressions, bordées par les levées, ne comportent que des marais d'eau douce, des tourbières et des lacs progressivement ovalisés par leurs houles internes ; parfois, la terre ferme est ourlée de marécages boisés (swamps). En aval, les cordons littoraux anciens (cheniers) participent à la clôture des dépressions, qu'occupent des marais saumâtres, puis des marais proprement maritimes, voire, dans les régions tropicales, des mangroves.

Principaux types

Le mode de redistribution des sédiments grossiers est le principal critère de différenciation entre les deltas : à l'embouchure des fleuves sortant d'une région élevée, la pente du chenal principal suffit à entraver le développement des levées, le chenal est stable, et la plus grande partie des sédiments grossiers parvient jusqu'à la mer ; c'est celle-ci qui, en construisant avec ces sables des cordons littoraux successifs, assure la progression du delta, dont la plupart des reliefs internes seront alors d'anciens cordons littoraux. À l'embouchure des fleuves de plaine, les levées sont mieux développées, et le chenal principal est instable ; de temps à autre, il se déverse latéralement et emprunte un autre cours, construisant ainsi une suite de sous-deltas successifs. Les restes des levées des lits mineurs forment alors l'ossature du delta. Quand le régime du fleuve est particulièrement irrégulier, le lit principal ne suffit pas à évacuer la totalité des hautes eaux. Il se forme dans ce cas des chenaux secondaires permanents, mais dont le fonctionnement est parfois discontinu.

Une autre cause de différenciation entre les deltas réside dans la vigueur des houles. Quand elles sont peu actives, ou rarement actives, elles laissent le fleuve construire un delta digité, les levées latérales de chaque bras se prolongeant assez loin en mer. Plus fortes ou plus constantes, elles rabattent les sédiments vers la côte, donnant au delta une forme plus massive, souvent lobée. Enfin, des houles fréquemment obliques par rapport à la côte entraînent de petits deltas dans la dérive générale, et leur donnent un plan dissymétrique.

Limitée à la partie aval dans les deltas, omniprésente dans les estuaires, l'interaction du fleuve et de la mer règle donc la morphogenèse des embouchures. Le rigoureux et fragile équilibre des estuaires contraste sans doute avec l'apparente anarchie des deltas, mais dans l'un et l'autre cas l'homme a su tirer parti de ce milieu amphibie, soit pour y installer des ports, soit pour en cultiver les fertiles dépôts. Trop souvent, pourtant, luttant contre les forces naturelles, l'homme n'a fait que déclencher de nouvelles catastrophes, faute d'avoir bien compris les lois complexes des embouchures.