GRIFFITH EMILE (1938-2013)

Le boxeur américain Emile Griffith fut champion du monde des poids welter puis des poids moyens dans les années 1960.

Né le 3 février 1938 dans les îles Vierges américaines, Emile Alphonse Griffith s'installe aux États-Unis durant son adolescence. Sur les conseils de son employeur, propriétaire d'une fabrique de chapeaux, il se lance dans une carrière de boxeur amateur et remporte, dans la catégorie welter, les Golden Gloves (« gants d'or ») de la ville de New York. Passé professionnel en 1958, Griffith ne perd que deux de ses vingt-quatre premiers combats. Il devient vite un sérieux candidat au titre de champion du monde. Le 1^er avril 1961, à Miami Beach, il affronte le tenant, le Cubain Benny Paret, et s'impose par K.O. au treizième round ; mais, lors du match revanche, le 30 septembre 1961 à New York, Paret est déclaré vainqueur aux points au terme des quinze rounds. Les deux hommes se mesurent une troisième fois, le 24 mars 1962 à New York, et ce combat va se terminer en drame. Dans le contexte d'une pratique d'avant-match scénarisée qui devient alors courante dans le monde de la boxe, Benny Paret se serait moqué de la « virilité » de Griffith lors de la pesée, la veille du combat. Sur le ring, Griffith, dominateur, soûle son adversaire de coups à la douzième reprise ; l'arbitre tarde à prononcer l'arrêt du combat et n'entérine le K.O. et la victoire de Griffith que lorsque Paret s'est écroulé dans les cordes. Paret sombre dans le coma et meurt dix jours plus tard. Ébranlé par ce décès, Griffith se montrera dès lors moins agressif sur le ring et, selon certains observateurs, sa carrière en pâtira.

Il parvient néanmoins à défendre son titre mondial des welter par deux fois en 1962, avant de le céder au Cubain Luis Rodríguez : il s'incline aux points, au terme des quinze reprises, le 21 mars 1963 à Los Angeles. Il prend sa revanche et récupère sa ceinture mondiale en battant ce même adversaire le 8 juin 1963, également sur décision, au terme des quinze rounds.

Le 25 avril 1966, Emile Griffith ravit la ceinture des poids moyens au Nigérian Dick Tiger, qu'il bat aux points en quinze reprises à New York. Champion du monde des welter et des moyens, Griffith souhaite conserver le titre dans ces deux catégories (ce qui est contraire aux règles américaines) ; sa demande est rejetée, et il renonce à la ceinture des welter. Il défend victorieusement son titre des moyens par deux fois contre son compatriote Joey Archer avant d'affronter, le 17 avril 1967 à New York, l'Italien Nino Benvenuti. Ce dernier, qui n'a perdu aucun de ses soixante-cinq premiers combats chez les professionnels, s'impose aux points en quinze reprises. Un chassé-croisé s'instaure : Griffith récupère sa ceinture le 29 septembre 1967 en battant Benvenuti (victoire aux points en quinze rounds) ; Benvenuti domine Griffith le 4 mars 1968 (victoire aux points en quinze rounds).

Emile Griffith ne parviendra plus à redevenir champion du monde. Il sera notamment battu pour le titre des welter par le Cubain José Nápoles en 1969 et pour la ceinture des moyens par l'Argentin Carlos Monzón en 1971 puis en 1973. Il raccroche définitivement les gants le 30 juillet 1977, à l'issue d'une défaite face au Britannique Alan Minter.

Emile Griffith meurt le 23 juillet 2013 à Hempstead (État de New York).

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS