LE ROY LADURIE EMMANUEL (1929-2023)

L’œuvre de l’historien Emmanuel Le Roy Ladurie a eu un grand retentissement dans le monde académique, mais aussi auprès d’un large public cultivé, en France comme à l’étranger. En témoigne le succès de son livre Montaillou, village occitan, de 1294 à 1324. Le thème principal de son œuvre est la société française du xiv^eau xviii^e siècle, exemple d’une société traditionnelle saisie peu à peu par une première modernité. Par ses approches variées sur des sources diverses, alliant la méthode quantitative et sérielle à l’observation de type ethnographique, qui ont imprimé de sa marque l’ensemble du champ des études historiques, Emmanuel Le Roy Ladurie décrypte l’histoire démographique, économique et sociale autant que l’horizon culturel et mental de cette société. Et il l’envisage depuis sa large base rurale jusqu’à son étroite strate des gens de pouvoir.

Né le 19 juillet 1929 aux Moutiers-en-Cinglais, petit village de Basse-Normandie, Emmanuel Le Roy Ladurie devient élève de l’École normale supérieure en 1949. Agrégé d’histoire en 1953, il enseigne au lycée Joffre de Montpellier de 1955 à 1957. Attaché de recherches au CNRS en 1958, puis assistant à la faculté des lettres de Montpellier en 1960, il devient maître-assistant en 1963 puis directeur d’études en 1965 à l’École des hautes études en sciences sociales. Reçu professeur à la Sorbonne en 1968 (le plus jeune à avoir obtenu ce titre à cette époque), il succède à Fernand Braudel au Collège de France en 1973 (où il reste jusqu’en 1999). Membre de l’Institut (Académie des sciences morales et politiques) en 1993, il ajoute à cette brillante carrière la responsabilité d’administrateur général de la Bibliothèque nationale de 1987 à 1994.

« Les longues durées du destin rustique »

Dès sa thèse de doctorat, Les Paysans de Languedoc (1966), Emmanuel Le Roy Ladurie utilise un registre varié des approches, des méthodes et des sources pour répondre à une ambition qui, sans être rappelée, ne sera jamais oubliée dans toute son œuvre, celle de tenter une « histoire totale ». Il s’agit par là, dans la lignée de Marc Bloch et de Lucien Febvre, d’embrasser méthodiquement l’ensemble des phénomènes de toute nature qui conditionnent le mode de fonctionnement d’une société. L’histoire « totale » ou « complexe », en mettant en lumière la manière selon laquelle ces phénomènes entrent en interaction, rend compte des caractères durables d’une société autant que de ce qui lesperturbe. Le travail d’une civilisation sur elle-même, qu’on appelle « l’histoire », celle que vivent les êtres humains à travers le temps et l’espace, peut ainsi être explicité entre ce qui semble indépassable, qui peut être de longue durée, et ce qui est effectivement dépassé, mais dont la conscience sociale ne prend parfois acte qu’avec retard. L’histoire totale n’est pas de l’ordre de la synthèse. Elle constitue une approche « totalisante » de l’étude d’une société à partir de ce que les historiens ne nommaient pas encore une « étude de cas » : celui d’une région (Les Paysans de Languedoc), d’un village (Montaillou), d’un groupe social (Le Système de la cour). Au fil de l’œuvre, le « cas » socialement le plus large permet de donner un contexte au plus étroit, l’un enrichissant l’autre.

Les axes successifs de recherches sont donc déterminés pour eux-mêmes autant que pour leur combinaison dans un « écosystème » – notion employée pour la première fois en histoire. L’une des grandes nouveautés de l’œuvre d’Emmanuel Le Roy Ladurie est d’avoir promu une histoire environnementale, par l’étude rigoureuse des aléas climatiques et de leurs répercussions sur la vie démographique et économique rurale(Histoire humaine et comparée du climat en Occident). Le « petit âge glaciaire », long temps[...]