EMPIRE (PREMIER)
Le système continental
À Tilsit, Napoléon a atteint son apogée. L'alliance russe lui assurait la possibilité de vaincre l'Angleterre sur le plan économique. La défaite de Trafalgar avait en effet interdit tout nouveau projet de débarquement sur le sol anglais, mais les conseillers de l'empereur avaient attiré son attention sur le point faible de l'adversaire : la livre sterling. Tant d'or avait été envoyé sur le continent pour soutenir les coalitions contre la Révolution française que les finances britanniques semblaient très menacées. Frapper les exportations de l'Angleterre sur le continent, c'était abattre son crédit et contraindre le cabinet à capituler.
Depuis le début des hostilités, les Anglais, forts de leur supériorité maritime, ne pratiquaient-ils pas la saisie des marchandises à bord des vaisseaux neutres ? Par un ordre en conseil du 16 mai 1806, ne déclaraient-ils pas les côtes françaises en état de blocus ? Napoléon riposta par le décret de Berlin, le 21 novembre 1806, qui mettait à son tour en état de blocus les îles Britanniques. En réalité, faute de pouvoir bloquer la Grande-Bretagne avec une flotte, il ferma le continent tout entier aux marchandises anglaises, produits coloniaux ou objets manufacturés. De là le nom, au demeurant inexact, de Blocus continental donné au système douanier mis en place par Napoléon.
Pour que le Blocus fût efficace, il fallait qu'il fût général. Napoléon s'est ainsi trouvé acculé à une série d'annexions qui donnèrent à sa politique une apparence de mégalomanie dont la propagande adverse sut tirer parti.
Junot
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Dès 1807 en effet, les troupes françaises s'étaient installées en Poméranie suédoise. En Italie, pour lutter contre la contrebande qui prenait un brusque essor depuis le décret de Berlin, l'empereur annexa Parme et Plaisance. Le pape ayant refusé d'intervenir dans un conflit temporel, ses États furent peu à peu occupés : on s'orientait ainsi vers un affrontement entre Pie VII et Napoléon. Quant au Portugal, qui restait une véritable colonie britannique sur le continent bien qu'ayant perdu une partie de son importance économique, Napoléon en décida la conquête en accord avec l'Espagne, dont le Premier ministre, Godoy, conclut avec la France un traité en octobre 1807. Une armée, sous la direction de Junot, pénétra au Portugal sans rencontrer de résistance. La famille royale s'enfuit au Brésil tandis que les troupes françaises pénétraient à Lisbonne.
Le continent, en passant sous la domination française, se fermait progressivement aux marchandises anglaises. Le commerce britannique diminua considérablement dans la Baltique, devint presque nul en mer du Nord, difficile en Méditerranée. Une interruption des relations avec les États-Unis, mécontents des ordres en conseil, aggrava la dépression. Durant les six premiers mois de 1808, les exportations anglaises diminuèrent de 60 p. 100. La crise toucha durement l'industrie cotonnière, développa le chômage. Des troubles éclatèrent dans le Yorkshire puis le Lancashire. Les ouvriers réclamaient la paix ; mais, faute de meneurs, ils ne purent imposer leurs pétitions au Parlement. L'Angleterre semblait devoir capituler ; la guerre d'Espagne, première erreur de Napoléon, la sauva du désastre économique.
La guerre d'Espagne
L'occupation du Portugal n'était dans la pensée de Napoléon que le prélude à une mainmise sur l'Espagne. A-t-il été poussé par Talleyrand qui exagéra les richesses de la péninsule Ibérique ? Souhaitait-il imiter Louis XIV ? A-t-il surestimé l'importance du courant francophile des « afrancesados » ? L'occasion était en tout cas favorable. La cour se trouvait déchirée par des intrigues qui opposaient le couple royal (Charles IV et Marie-Louise), entièrement dominé par le Premier ministre Godoy, à l'héritier du [...]
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Écrit par
- Jean TULARD : professeur à l'université de Paris-IV-Sorbonne
Classification
Médias
Portrait de Napoléon Ier, Girodet-Trioson
Erich Lessing/ AKG-images
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Roger-Viollet
Napoléon sur le champ de bataille d'Eylau, A. J. Gros
Universal History Archive/ Getty Images
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