ENDOCYTOSE
Du grec endon (à l'intérieur) et kytos (enveloppe), l'endocytose désigne le processus par lequel les cellules « internalisent » diverses substances présentes dans le milieu environnant, soit sous forme de particules solides — on parle dans ce cas de phagocytose (de phagein, manger) —, soit sous forme de gouttelettes — on parle alors de pinocytose (de pinein, boire) —, en leur faisant franchir la membrane lipoprotéique qui enveloppe lesdites cellules. L'endocytose, qui joue un rôle dans diverses fonctions physiologiques, est un phénomène « actif », consommateur d'énergie.
La nutrition cellulaire par endocytose a été observée surtout chez les cellules animales isolées. La phagocytose par les globules blancs des corps étrangers à l'organisme en est un exemple apparemment simple. Chez certains protozoaires, tel Epistylis, ce mode de nutrition a pu être étudié plus en détail. En effet, la digestion des aliments capturés commence dans une v acuole digestive, formée au fond d'un canal d'alimentation, ou cytopharynx. Elle se poursuit dans les vésicules de pinocytose qui apparaissent ensuite tout autour des vacuoles digestives. Les aliments digérés passent alors dans le cytoplasme cependant que les déchets qui restent dans les vacuoles digestives sont expulsés de la cellule. Le déclenchement de l'endocytose dépendrait de stimuli chimiques (sels ou diverses protéines) au niveau du tonoplasme, autrement dit de la membrane délimitant la vacuole. Toutefois, le mécanisme par lequel cette membrane discrimine les aliments d'une façon précise n'est pas encore connu.
Certaines cellules stockent des réserves par endocytose. Ainsi, l'étude des ovocytes de moustique révèle que les vésicules de pinocytose fusionnent et se transforment en globules vitellins après cristallisation des protéines puisées dans le liquide extracellulaire.
Enfin, l'endocytose peut assurer le transit des substances extracellulaires d'une face à l'autre de la cellule, sans qu'il y ait contact entre ces substances et le cytoplasme. Au cours de la digestion, c'est de cette façon que les gouttelettes lipidiques franchissent d'abord l'épithélium intestinal, grâce aux vésicules de pinocytose qui se créent à la base des microvillosités, puis l'épithélium des capillaires lymphatiques, et sont finalement déversées dans la lymphe circulante.
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Écrit par
- Armand TIBI : professeur au Conservatoire national des arts et métiers
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