ENFANCE (Les connaissances) Approche historique de l'enfance

C'est à partir de 1960, avec la publication du livre pionnier de Philippe Ariès, L'Enfant et la vie familiale sous l'Ancien Régime, que l'enfance devient véritablement objet d'histoire. Depuis lors, ses progrès ont été stimulés par les recherches contemporaines consacrées à l'enfant et à la famille. Les avancées actuelles des diverses sciences humaines qui travaillent sur ce thème débouchent souvent sur un désir d'histoire, qui incite l'historien à explorer les sources dont il dispose, en utilisant des problématiques issues d'autres disciplines (démographie, médecine, ethnologie, psychanalyse, sociologie). Malgré ces nombreux emprunts qui fécondent sa problématique, l'histoire de l'enfance doit garder sa spécificité : elle travaille à la fois dans le temps long, immobile, des permanences et dans la conjoncture courte qui lui impose de dater au plus près évolutions et ruptures. Notre époque lui offre le privilège de saisir sur le vif des mutations rapides dans un domaine où, pendant des siècles, les choses ont peu bougé.

L'enfance autrefois était plus courte qu'aujourd'hui : c'était l'âge de l'innocence et de l'irresponsabilité, elle se terminait vers dix ou douze ans avec la mise au travail précoce. C'était aussi le temps de la dépendance matérielle et juridique qui pouvait durer fort longtemps puisque, en France, sous l'Ancien Régime, la majorité légale était de vingt-cinq ans pour les filles et de trente ans pour les garçons, ce qui signifiait que, jusqu'à ces âges, ils ne pouvaient se marier sans le consentement de leurs parents.

Au sens large, l'histoire de l'enfance touche à bien des domaines : vie quotidienne, croyances, religion, éducation, apprentissage, travail, droit. Nous ne traiterons ici que de l'histoire de la première enfance, jusqu'à cinq-six ans, avant l'école, quand le petit est entièrement confié aux femmes.

Des sources riches et dispersées

Les enfants ont rarement laissé des traces directes de leur histoire : pour la reconstituer, il faut utiliser des témoignages divers qui émanent presque tous des adultes. Les plus quantitatifs sont les registres paroissiaux, tenus en France depuis le xvi^e siècle et continués par l'état civil au xix^e siècle : la quasi-totalité des enfants y sont mentionnés par les dates de leur baptême, mariage (s'il y a lieu) et sépulture. Depuis les années 1960, les historiens démographes, particulièrement novateurs en France, ont fait des relevés sériels de ces données pour établir des courbes saisonnières et annuelles des conceptions et des mortalités, des courbes différentielles de la mortalité selon les âges, et des évaluations de l'extension de la mise en nourrice autour des villes ; ils ont aussi développé la technique fine de reconstitution des familles qui permet, pour chaque couple constitué par un mariage, de savoir le nombre et le devenir des enfants, la fécondité de la mère, la durée de l'allaitement et son incidence sur la survie du nourrisson.

Ces données sérielles, massives et souvent anonymes, peuvent être complétées, pour un certain nombre de familles privilégiées, par des sources plus qualitatives : généalogies sur plusieurs siècles pour les lignées aristocratiques (ou protestantes, avant la reconnaissance de leur état civil à la fin de l'Ancien Régime), livres de raison ou mémoires dans les milieux bourgeois ou nobles. Grâce à ces documents, souvent assortis de commentaires, on peut comprendre sur plusieurs générations comment l'enfant est accueilli, quels soins lui sont prodigués et comment les adultes vivent éventuellement sa mort. À cet égard, nous disposons maintenant de la publication scientifique d'un des plus beaux récits d'une enfance d'autrefois, avec le Journal de Jean Héroard,[...]

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Écrit par

Marie-France MOREL : maître de conférences d'histoire moderne

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