ENFANCE (Les connaissances) Approche historique de l'enfance

L'intérêt des images

L' iconographie constitue un apport indispensable à l'histoire de l'enfance et, depuis Ariès, tous les ouvrages qui lui sont consacrés présentent des illustrations. Cependant, la plupart du temps, l'image est annexe ou redondante par rapport au texte et n'est pas utilisée comme une source à part entière. Il semble aller de soi qu'un tableau représentant un enfant au xvi^e ou au xvii^e siècle signifie la même chose qu'une photographie de bébé au xx^e siècle. On ne se préoccupe guère du statut de la représentation de l'enfance autrefois. Or, pendant de longs siècles, le seul enfant représenté dans l'art a été l'enfant Jésus : à la fin du Moyen Âge, dans les manuscrits, les peintures et les sculptures, on le voit apparaître dans les postures moins hiératiques, plus familières ; l'enfant sacré ressemble plus à un vrai bébé, avec ses proportions gracieuses et ses petites mines ; il joue avec une fleur, un oiseau ou le sein de sa mère. On a le sentiment que les artistes ont observé autour d'eux les mères et leurs nourrissons et se sont efforcés de rendre au plus vrai les relations de tendresse qui les unissent. En réalité, il faut se garder de croire que l'enfant sacré témoigne pour tous les bébés de son temps, car de puissantes contraintes théologiques régissent les représentations de l'enfant Jésus, comme le montre le livre très suggestif de l'historien d'art américain Léo Steinberg. À partir des nombreuses recommandations pratiques que les commanditaires dictaient aux artistes, il a montré que ceux-là n'étaient pas du tout libres de l'iconographie des tableaux religieux, car l'art sacré devait clairement contribuer à enseigner aux fidèles des vérités théologiques. Ce qui est en jeu dans la représentation de l'enfant Jésus, c'est le mystère de l'Incarnation. En montrant le sexe du bébé, en le représentant en train de téter ou de jouer, les artistes doivent signifier que le Christ était dès son enfance un vrai homme, avec ses besoins, ses peines et ses joies. Ce qui nous emmène bien loin des bébés ordinaires qui n'étaient pas, en particulier, toujours nus comme l'enfant divin. Nous le savons bien d'ailleurs par d'autres sources, qui insistent beaucoup sur la sensibilité extrême du nourrisson au froid.

Autre exemple de l'utilisation des images : la peinture hollandaise du xvii^e siècle abonde en illustration de l'intime et de la vie domestique. Les enfants sont souvent présents dans les intérieurs paisibles ou dans les repas de fête, et l'on a pu être tenté d'en conclure qu'ils étaient très choyés, dans une société qui leur aurait fait une place un peu comparable à celle que nous leur faisons. Ici encore, il faut se garder de prendre ces représentations au premier degré : on a affaire à un type de tableau bien particulier qui est la scène de genre, avec son public et ses acheteurs. Son but est de distraire et d'orner la demeure, mais ses intentions cachées sont de moraliser la vie sociale. La plupart des tableaux hollandais sont ainsi des illustrations de proverbes, comprenant une morale ou une mise en garde, dont nous avons aujourd'hui perdu la clé. Dans ce contexte, le petit enfant, parfois associé aux bulles de savon, signifie souvent la légèreté, l'inconstance, la folie, bref, la vanité des choses matérielles, auxquelles il ne faut pas s'attacher si l'on veut vivre paisiblement et faire son salut dans l'autre monde. On est loin de notre moderne sentiment de l'enfance !

Partie de questionnements souvent très contemporains, l'histoire de l'enfance s'efforce, en faisant appel à tous les documents possibles, de comprendre, de l'intérieur, la raison d'être de pratiques qui nous paraissent aujourd'hui déroutantes. Plus que tout[...]

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Écrit par

Marie-France MOREL : maître de conférences d'histoire moderne

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