ENFANCE (Situation contemporaine) La maltraitance des enfants

S'il est un domaine qui témoigne des nouveaux regards portés sur l'enfance par notre société, c'est bien celui de la maltraitance. Considéré en français comme un néologisme jusque dans les années 1990-1995, ce terme commence en réalité à être utilisé dans le langage courant dès le début des années 1980. Les médias s'emparent du mot, à la suite des professionnels concernés, qui en font évoluer le sens de la notion de sévices à celle de carences et de négligences, jusqu'à l'approche récente des abus sexuels. Parallèlement, les professionnels passent de l'anathème contre les adultes maltraitants à une compréhension beaucoup plus approfondie des processus complexes en jeu dans leur comportement. Mais sait-on aujourd'hui qu'il aura fallu plus d'un siècle pour que s'ouvrent nos yeux et nos oreilles à l'égard d'un phénomène dont l'ampleur nous dépasse encore souvent ? Le sentiment que la maltraitance est largement répandue n'est pas étranger à l'arrivée d'un autre néologisme, que notre société s'approprie aujourd'hui avec une rapidité imprévue : celui de bientraitance. D'un néologisme à l'autre, ce siècle est particulièrement révélateur d'une conception de l'enfance qui n'avait pas encore effectué sa mutation contemporaine.

L'« invention » d'une nouvelle notion

Si les mauvais traitements subis par les enfants ont de tout temps existé, le sentiment commun qu'ils ne devaient pas être, que la société tout entière ne devait pas en admettre la fatalité demeure bien lié à la reconnaissance des droits de l'enfant. Ébauchée dans la Déclaration universelle des droits de l'homme adoptée par l'Assemblée générale des Nations unies le 10 décembre 1948, cette prise de conscience s'exprime à part entière le 20 novembre 1959 dans la Déclaration des droits de l'enfant et s'impose progressivement jusqu'à l'adoption de la Convention internationale des droits de l'enfant, le 20 novembre 1989. Quarante années qui vont permettre de reconnaître la spécificité psychologique de l'enfant, sa fragilité émotionnelle et affective, ses besoins relationnels et éducatifs. Parallèlement, on voit se transformer les structures d'accueil, s'institutionnaliser et se spécialiser les professions concernées par la petite enfance, et se développer de façon considérable l'enseignement de la psychologie de l'enfant. Quarante années qui vont aussi mettre en avant la nécessité de respecter la structuration de la personnalité de l'enfant et de son identité dans la continuité de son développement, indissociable de son sentiment de sécurité, de sa confiance en soi et dans les autres. Quarante années enfin où la prévention des troubles liés à des environnements défaillants s'est mise en place, s'appuyant sur les avancées des droits de l'enfant et simultanément sur des synergies médico-psycho-sociales.

Il aurait peut-être fallu qu'en 1860, un siècle justement avant la première Déclaration des droits de l'enfant, convergent déjà de telles sensibilités pour tenir compte de l'étude pionnière et fondamentale d'Ambroise Tardieu concernant les mauvais traitements exercés sur les enfants. Malheureusement, ce travail est resté quasiment lettre morte, notamment auprès des médecins, comme l'enquête inachevée lancée en 1888 par le ministère de l'Intérieur, comme le rapport très complet établi en 1929 par un juriste et un pédiatre, Paul Parisot et Louis Caussade, sur les enfants maltraités et délaissés. Il faut en effet, attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale pour qu'une majorité des pédiatres français prennent en compte les travaux majeurs d'un neurochirurgien, Franc Douglas Ingraham (1898-1965), et ceux de radiopédiatres[...]

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Écrit par

Danièle RAPOPORT : psychologue clinicienne, titulaire de l'Assistance publique, Hôpitaux de Paris

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