ENSEIGNER LE CHRISTIANISME, Augustin Fiche de lecture

Après le iii^e siècle et la définition de la vision intellectuelle de l'image par Plotin, le christianisme triomphant reprend le concept pour penser l'art de son temps. Surtout, il en reformule le contenu en des termes chrétiens : l'image visuelle et l'œuvre d'art se voient attribuer la mission d'élever le croyant de la Cité terrestre vers la Cité céleste.

Père et docteur de l'Église latine, évêque d'Hippone (396), saint Augustin (354-430) fut l'un des théologiens qui œuvra le plus en ce sens pour donner à l'art la valeur de signe de la vérité intelligible et éternelle. Son traité sur l'enseignement du christianisme, le De Doctrina christiana, fut composé en deux fois : pendant l'année 397, jusqu'au livre III, puis en 426-427, pour la fin du livre III et le livre IV. L'interruption de près de trente ans serait à expliquer par la circulation, au même moment, d'un autre traité sur un sujet identique, le Livre des règles, du donatiste Tyconius qui, lui aussi, souhaitait établir des normes précises afin de faciliter la compréhension des Écritures. En 396, tout juste devenu évêque, Augustin demande à Aurelius, l'évêque de Carthage, son avis sur cet ouvrage. Quand il reprend sa rédaction, en 426, il dispose désormais d'assez d'autorité pour exposer les règles de Tyconius et argumenter contre lui. Dans le cadre d'une réflexion exégétique, Augustin entend donner les moyens, pratiques et doctrinaux, de lire les livres bibliques, d'y trouver de quoi susciter la foi du croyant et de la diffuser auprès des clercs et des laïcs. Par « doctrine », il signifie le savoir théorique, la quête du savant, mais aussi l'ensemble des connaissances acquises, puis transmises, en suivant des règles. Enseigner le christianisme est ainsi, en un sens, la dernière des rhétoriques classiques, où est rassemblée la quintessence des règles cicéroniennes du discours, et la première des rhétoriques sacrées, où la tradition antique de l'enseignement oral est incorporée à l'inspiration de Dieu.

La formation du « docteur chrétien »

Le propos de l'ouvrage est de donner à l'orateur chrétien une « doctrine » et une « éthique », de sorte qu'il puisse disposer d'une rhétorique qui n'ait rien à envier à celle de l'orateur païen et dont il pourra se servir pour proclamer et diffuser le contenu de la foi. À partir de ce propos, Augustin développe quatre arguments, en quatre livres : 1. dans le système chrétien de signification, la relation entre le mot, qui désigne, et la chose, qui est désignée, s'avère très particulière ; 2. toute une réflexion est à conduire sur les « signes » dans le texte biblique ; 3. des règles doivent être fixées pour une claire compréhension des Écritures ; 4. une culture de base est nécessaire à tout croyant. Dans ce contexte très riche, le statut de l'image chrétienne est désormais fixé, notamment par rapport au mot et à l'écrit.

D'abord, pour le « docteur chrétien », les choses (res) doivent être utilisées dans la mesure où elles permettent de conduire à la jouissance de Dieu, la seule qui soit permise. Il devra donc réfléchir aux moyens d'y parvenir, c'est-à-dire distinguer avec soin, dans l'expression, le sens propre du sens figuré, puis poursuivre trois buts essentiels qui sont d'enseigner, de plaire, de fléchir, enfin utiliser trois styles pour cela, le style simple, le style tempéré, le style élevé. Augustin s'inscrit dans la tradition chrétienne, à la suite de Paul, de Cyprien et d'Ambroise. Comme ses devanciers, il proclame que l'orateur chrétien, le docteur, est attaché à la sévérité et se tient éloigné de l'ornement gratuit.