ENSO (El Niño-Southern Oscillation)

À l'origine, l'événement E.N.S.O. (El Niño-Southern Oscillation) a d'abord été analysé comme un phénomène climatique résultant des interactions entre l'atmosphère et l'océan et se produisant de façon plus ou moins régulière dans le Pacifique inter-tropical. Cette anomalie a des répercussions sur la variabilité du climat. Par la suite, le phénomène E.N.S.O. a aussi été mis en évidence dans les régions tropicales de l'océan Indien et de l'océan Atlantique. L'E.N.S.O. est donc un phénomène océanique global avec des répercussions sur le climat à l'échelle de la planète. Des travaux récents ont montré qu'il se produit selon des cycles allant du quasi-biennal au quasi-décennal. Cela devrait aider à comprendre les perturbations du climat dues aux interactions très fortes entre les océans tropicaux et l'atmosphère, ce qui n'est pas sans importance dans un contexte de changement climatique global. Des perturbations naturelles de type E.N.S.O. peuvent être « en phase » (océans Indien et Pacifique) ou « en chaîne » (océans Pacifique et Atlantique), et pourraient suffire à expliquer la variabilité climatique à court terme en Inde, en Indonésie, en Australie, en Amérique du Sud et en Afrique.

Le phénomène El Niño

À la fin du xix^e siècle, les géographes se sont intéressés à l'existence d'un courant chaud côtier localisé entre les ports de Paita et de Pascayamo le long de la côte péruvienne, dans le sud-est du Pacifique. Mais ce phénomène avait déjà été observé pour la première fois au milieu du xvi^e siècle par les explorateurs espagnols. L'apparition de ce courant à la période de Noël est à l'origine du nom qui lui a été attribué : El Niño, l'Enfant Jésus.

Plus récemment, l'appellation El Niño est donnée uniquement aux anomalies positives importantes de la température de la surface de l'océan Pacifique central et oriental. Ces anomalies se produisent d'ailleurs sur des échelles de temps allant du biennal au décennal. En effet, tous les deux à douze ans environ, une grande partie de l'océan Pacifique tropical « attrape la fièvre ». Il s’ensuit des perturbations de l'atmosphère globale avec modification du temps, d'abord dans les pays riverains du Pacifique. Les conséquences socio-économiques et écologiques sont catastrophiques. Par exemple, aux États-Unis, les orages deviennent plus nombreux le long de la côte californienne, et des pluies intenses inondent le Centre-Sud avec des glissements de terrain. En revanche, les hivers qui suivent ces anomalies sont en général plus doux dans le Nord-Est. La sécheresse domine le long de la bordure ouest du Pacifique, y compris en Indonésie où les eaux de surface se refroidissent. Des feux de forêts font rage à Bornéo (Kalimantan) et en Australie orientale, où des tempêtes de poussière sont observées, notamment dans la région de Melbourne. Le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud, les eaux, qui sont normalement les plus productives du monde, deviennent plus chaudes et s'appauvrissent donc en éléments nutritifs, ralentissant ainsi la production primaire du phytoplancton. Au large du Pérou, les petits pélagiques (anchois et sardines) disparaissent en grande partie, pour deux raisons : la modification de la chaîne alimentaire et le déplacement subséquent des sardines plus au sud dans les eaux chiliennes où les poches d'eaux froides, plus étroites, rendent la tâche plus facile aux prédateurs (y compris les pêcheurs). On voit ainsi des écosystèmes entiers disparaître, entraînant la destruction massive d'espèces d'oiseaux océaniques tels que les pieds palmés bleus. L'industrie du guano est aussi considérablement touchée. Il a été récemment démontré que ces phénomènes pourraient aussi être liés à des variations climatiques de périodes[...]