ENSO (El Niño-Southern Oscillation)

L'oscillation australe

De 1923 à 1937, sir Gilbert Walker fut le premier à trouver une corrélation entre la variation interannuelle à grande échelle du champ de pression atmosphérique à la surface de l'océan Pacifique équatorial, les anomalies de la température de ce dernier et les fluctuations est-ouest dans le régime des alizés et des pluies. Il appela southern oscillation (oscillation australe) le phénomène atmosphérique : au sud de l'équateur, de hautes pressions dans l'est du Pacifique sont en général associées à de basses pressions dans l'ouest et vice versa. Ce n'est que vingt ans plus tard que Jakob A. B. Bjerknes fut capable de proposer des mécanismes physiques reliant l'oscillation australe et El Niño. Le phénomène climatique venait de changer de nom pour devenir l'E.N.S.O. (El Niño-Southern Oscillation), où El Niño représente la phase chaude de l'E.N.S.O. (fig. 1) Un indice de pression atmosphérique, le S.O.I. (Southern Oscillation Index), permet de mesurer l'intensité de cette oscillation australe (par exemple, la différence normalisée du champ de pression atmosphérique entre Tahiti, dans le Pacifique central, et Darwin, dans l'Ouest australien) ainsi que l'intensité des alizés le long du Pacifique équatorial. Des valeurs positives du S.O.I. correspondent à une situation normale ou froide, des valeurs négatives (alizés plus faibles), à un El Niño.

Les mécanismes physiques de l'E.N.S.O. dans l'océan Pacifique peuvent être résumés de la façon suivante. Quand les conditions sont dites normales, les alizés, qui sont des vents d'est, accumulent les eaux de surface dans l'ouest du Pacifique. La surface de l'océan y est alors plus haute de 50 centimètres que dans le Pacifique oriental. La température de l'océan dans l'ouest est élevée (30 ⁰C environ, soit de 4 à 6 ⁰C de plus que dans l'est). Il pleut alors en abondance en Indonésie-Bornéo. Dans le centre, l'est et le sud-est du Pacifique, les eaux fraîches (upwellings équatoriaux et côtiers) et riches en éléments nutritifs permettent un bon développement des écosystèmes marins. Les pêches des petits pélagiques sont alors en plein essor.

La situation s'inverse quand le S.O.I est négatif et les alizés plus faibles, comme pendant l'El Niño de 1982-1983 (nommé à l'époque l'El Niño du siècle) où des pluies diluviennes sont tombées sur les îles Marquises pendant l'hiver : 240 centimètres d'eau, alors que la normale à cette époque est de 30 centimètres. De nombreux cyclones tropicaux ont balayé la Polynésie en 1983 (six, de janvier à avril, ce qui est tout à fait anormal pour ces phénomènes, compte tenu de la basse latitude), trouvant leur source d'énergie dans l'océan très chaud. Le Pérou reçut 3 mètres d'eau en six mois. Les anchois, qui constituent 95 p. 100 de la nourriture des oiseaux de mer côtiers dans l'Est, disparurent presque complètement. La sécheresse dans l'Ouest (Indonésie) entraîna des feux de forêts (Bornéo), une maigre récolte de riz et la famine. Quelquefois, comme en 1997-1998, le S.O.I. a des valeurs négatives encore plus fortes. Les eaux péruviennes et équatoriales se trouvent alors complètement dépourvues d'éléments nutritifs (nitrates, phosphates et silicates). Cet El Niño intense de 1997-1998 est associé à des pluies records en Californie (janvier et février 1998 : 15 cm, par rapport à une normale de 10,3 cm, et le précédent record de 14,3 cm en 1979). En contrepartie, quand le S.O.I à de fortes valeurs positives comme en 1999-2000, les alizés sont tellement puissants que le Pacifique central et oriental devient alors très froid. Ce phénomène, relativement plus rare, est appelé La Niña et correspond à un fort refroidissement des eaux du Pacifique central.[...]