ENTÉROVIRUS

Les entérovirus constituent un groupe de virus résistant aux agents extérieurs, très répandus dans la nature et se reproduisant dans l'intestin de l'homme. On y classe d'une part l'agent de la poliomyélite, d'autre part les virus Coxsackie et ECHO, qui peuvent donner des maladies diverses, dont les principales sont la myalgie épidémique, les méningites lymphocytaires bénignes et la grippe estivale. L'étude approfondie des propriétés du virus de l'hépatite A a permis de classer cet agent dans le groupe des entérovirus (entérovirus 72). Leur épidémiologie commune s'explique par leurs caractéristiques physico-chimiques et biologiques. Il existe seulement des entérovirus chez de nombreuses espèces animales.

Le groupe des rhinovirus, voisins des entérovirus, constitue avec ceux-ci la famille des Picornaviridæ.

Une famille disparate

Depuis quelques décennies, les progrès accomplis dans les méthodes d'étude et la connaissance des virus ont abouti à la découverte d'un certain nombre d'agents nouveaux, qu'on a pu isoler chez l'homme en diverses circonstances, travail énormément facilité par l'utilisation de la P.C.R. (Polymerase chain reaction), incomparable outil d'identification génétique. Alors que pour certains d'entre eux il a été facile de trouver une relation avec une maladie caractérisée, pour d'autres au contraire le pouvoir pathogène n'était pas évident et l'on pouvait discuter de la signification de leur présence dans l'organisme humain.

Cependant l'étude de ces nouveaux virus révélait un ensemble de propriétés qui permettaient de les classer en différente familles, d'abord suivant des critères indirects, puis au fur et à mesure des progrès de la technique, suivant des caractères de plus en plus précis.

C'est en 1956, surtout à la suite des travaux des chercheurs américains concernant la maladie poliomyélitique et les affections voisines, qu'on a pu définir un groupe assez homogène de virus : ces agents se multipliaient dans le tube digestif de l'homme, pouvaient dans certains cas atteindre le système nerveux central, et, en raison de leurs caractéristiques physico-chimiques, partageaient un certain nombre de propriétés épidémiologiques. Enfin, ces virus étaient pour la plupart cultivables en cultures cellulaires de rein de singe.

Cette famille d'agents, à qui l'on a donné alors le nom d'entérovirus, s'est trouvée constituée des catégories de virus suivantes :

– d'une part, le virus poliomyélitique, avec ses trois types sérologiques ;

– d'autre part, les virus dits «  Coxsackie », avec les deux groupes A et B, découverts antérieurement par isolement sur le souriceau nouveau-né, ces virus pouvant donner à l'homme un certain nombre de maladies ;

– enfin d'autres virus entériques, cytopathogènes (c'est-à-dire pathogènes pour les cellules en culture), humains, ne correspondant pas, au moins à l'origine, à une maladie humaine définie. Ces agents, d'abord dénommés plaisamment par Duran-Reynals « orphelins » (en anglais : Orphan), ce qui faisait allusion au fait qu'on ignorait leur maladie mère, ont reçu le nom de virus ECHO, sigle constitué des initiales des quatre qualificatifs ci-dessus mentionnés. Cependant les derniers types isolés n'ont pas été classés sous ce vocable et sont simplement désignés par le terme Entérovirus, suivi d'un numéro (de 68 à 71).

On envisagera les virus Coxsackie, puis les virus ECHO ; ensuite, on regroupera en quelques lignes les propriétés actuellement connues de l'ensemble des entérovirus. Le virus de l'hépatite A sera étudié ailleurs.