ENVIRONNEMENT Catastrophisme environnemental

1948 : l'ombre de Malthus

Dans Road to Survival de William Vogt (1902-1968) et Our Plundered Planet d' Henry Fairfield Osborn Jr. (1887-1969), publiés tous deux en 1948, les auteurs réafirment la nécessité de conserver les ressources naturelles et manifestent leur inquiétude face à l'explosion démographique en s'appuyant sur les concepts issus de l'écologie. Les livres de Vogt et d'Osborn Jr. sont d'immédiats best-sellers On a estimé le nombre de leurs lecteurs entre 20 et 30 millions. Ces ouvrages sont traduits dans une dizaine de langues, dont le français : le livre de Vogt paraît en 1950 sous le titre de La Faim du monde et celui d'Osborn Jr. en 1949 sous le titre de Planète au pillage. Ils soulignent le danger d'une croissance démographique sans contrôle dans un monde aux ressources – notamment alimentaires – limitées. Pis, ils avancent que l'imprévoyance humaine, le gaspillage et l'égoïsme réduisent encore la marge de manœuvre de l'humanité en détruisant ou en dégradant les terres arables, les ressources marines, les sources d'eau potable...

Les deux auteurs appartiennent à la même intelligentsia new-yorkaise que Theodore Roosevelt et les conservationnistes du début du xx^e siècle. William Vogt est ornithologue et a notamment travaillé pour l'administration péruvienne du guano. Il a découvert les interrelations entre les oiseaux, leurs ressources alimentaires et le phénomène météorologique El Niño. Il ne s'agit pas seulement d'une question théorique : les populations humaines étant directement concernées à travers l'enjeu économique de l'exploitation du guano, il faut ajuster les prélèvements afin qu'ils soient durables. Henry Fairfield Osborn Jr., fils d'un paléontologue réputé, prend la tête en 1935 de la prestigieuse Société zoologique de New York et va en faire l'une des premières organisations scientifiques œuvrant pour la conservation de l'environnement. Il complète son action en créant en 1948 la Conservation Foundation, un think tank qui joue un rôle considérable en tant que groupe de pression auprès du gouvernement américain. De nombreux écologues et environnementalistes de renom travaillent pour cette structure : Vogt lui-même, mais aussi sir Frank Fraser Darling (1903-1979) ou Raymond Fredric Dasmann (1919-2002).

En raison de l'importance qu'ils accordent à l'accroissement de la population humaine dans la dégradation de l'environnement, Vogt et Osborn Jr. ont été immédiatement considérés comme des néo-malthusiens – Ehrlich le sera par la suite. Mais suivent-ils, près de cent cinquante ans plus tard, le même mode de pensée que Malthus ? Oui et non. Contrairement à Engels qui affirmait dans sa critique de Malthus que « le rendement de la terre peut progresser indéfiniment par l'application de capital, de travail et de science », ces auteurs admettent l'existence de facteurs limitants dans l'exploitation du monde dont dépend l'être humain. Ces facteurs sont nombreux : quantité de terres arables disponibles, productivité biologique des terres... Ce disant, Vogt et Osborn Jr. simplifient de manière excessive la complexe relation entre les ressources et la taille des populations. Ils n'ont pas saisi que la taille des familles dépend de nombreux facteurs : culturels, religieux mais surtout socio-économiques. Ce qui est nouveau chez Vogt et Osborn Jr., c'est la dimension globale des problèmes évoqués. Comme le note Raymond F. Dasmann dans son Environmental Conservation (1959), « le problème de la surpopulation n'est pas nouveau » et de nombreux territoires l'ont connu durant les derniers milliers d'années. Mais ces problèmes restaient localisés : par exemple, une pénurie alimentaire de l'empire maya n'affectait pas l'Europe. Aujourd'hui, les échelles ont changé,[...]

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Écrit par

Valérie CHANSIGAUD : docteur en sciences de l'environnement, historienne des sciences et de l'environnement, chercheuse associée au laboratoire SPHERE, CNRS, UMR 7219, université de Paris-VII-Denis-Diderot

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