ENVIRONNEMENT Catastrophisme environnemental

L'impact médiatique du D.D.T.

On ne peut dissocier la montée en puissance des mouvements en faveur de la protection de l'environnement après 1945 des peurs suscitées par l'accélération de l'action dévastatrice de l'homme, ce qu'on appellera l'empreinte écologique humaine : au-delà de la crainte très présente d'une guerre nucléaire totale et de ses conséquences environnementales (l'hiver nucléaire), on s'inquiète de plus en plus des multiples effets de la modernisation et de l'industrialisation sur l'environnement, du lien entre les cancers et d'autres maladies avec certains facteurs environnementaux, de l'accumulation des déchets, des mauvaises conditions de vie dans des villes de plus en plus grandes...

Parmi les conséquences environnementales de l'évolution des pratiques dans de nombreux domaines de l'après-guerre, les dégâts provoqués par une substance considérée comme miraculeuse au moment de son introduction, le D.D.T., jouent un rôle essentiel dans la prise de conscience des enjeux de l'atteinte à l'environnement. Les risques de l'usage du D.D.T. et des pesticides et leurs conséquences sur le long terme sont le thème central du livre de Rachel Carson (1907-1964), Silent Spring (1962, traduit en 1963 sous le titre Printemps silencieux). R. Carson est une biologiste célèbre pour ses ouvrages sur la vie dans les océans et les mers : elle travaillait au service des pêches de l'administration américaine avant de se consacrer entièrement à la vulgarisation. Silent Spring connaît un immense succès de librairie aux États-Unis et son auteur devient une véritable vedette. S'appuyant sur une vaste documentation (totalement omise dans la version française), R. Carson dresse un réquisitoire implacable concernant l'impact du D.D.T. (en usage depuis 1943 en Amérique centrale et du Sud, puis un peu partout en accompagnement des troupes américaines dans les zones atteintes de paludisme) et de ses dérivés. Ce produit a été le symbole du progrès de l'après-guerre : simple à utiliser, économique, il apportait une réponse définitive aux problèmes médicaux (paludisme, typhus par exemple) et économiques (agriculture) posés par les insectes. Dès 1944 cependant, des naturalistes s'inquiètent des conséquences de l'utilisation de ce produit dont on fait l'éloge. Dix-huit ans plus tard, R. Carson dispose de nombreux et solides arguments contre l'emploi de ces pesticides : ils s'accumulent dans le sol et dans la chaîne alimentaire, provoquant une forte mortalité animale, notamment chez les oiseaux qui voient leurs cycles reproducteurs perturbés. Mais elle affirme aussi le rôle probable du D.D.T. dans l'augmentation des cas de cancer – ce qui n'a jamais été démontré. Son livre suscite une véritable tempête aux États-Unis et sa parution est souvent considérée comme l'acte de naissance du mouvement environnemental contemporain. Les débats sont houleux et Rachel Carson se voit sévèrement attaquée par les industries agrochimiques. Pourtant, le D.D.T. finit par être prohibé dans les années 1970, pour des raisons sanitaires plutôt qu'environnementales car on craint que l'accumulation de ce type d'insecticides à longue durée de vie provoque des cancers. Les qualités littéraires du livre de Rachel Carson ne suffisent pas à expliquer son succès. Ce dernier est un symptôme de l'inquiétude croissante des Américains concernant les conséquences imprévues de la modernité : accumulation des déchets non recyclables comme le plastique, pollutions diverses (rejet d'oxydes de soufre et d'azote dans l'atmosphère, rejet de dioxyde de carbone, poussières) notamment dues à l'automobile mais aussi à nombre d'industries, augmentation du nombre de cancers apparemment liés à la présence de produits chimiques dans la chaîne alimentaire...[...]

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Écrit par

Valérie CHANSIGAUD : docteur en sciences de l'environnement, historienne des sciences et de l'environnement, chercheuse associée au laboratoire SPHERE, CNRS, UMR 7219, université de Paris-VII-Denis-Diderot

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