ENVIRONNEMENT GLOBAL

Désormais sujet de débat politique et faisant une entrée remarquée sur la scène diplomatique internationale, la question de la transformation de l' environnement par la civilisation moderne cesse d'être l'unique apanage des scientifiques ou des « amis de la nature ». Devenue globale, la question se pose autrement qu'en termes de création de réserves naturelles ou de protections de voisinage.

L'altération de l' air, même par des produits apparemment inoffensifs, est au c÷ur du débat. Mais ni la dispersion de ces produits ni l'éloignement de leurs sources d'émission ne permettent d'évacuer le problème inhérent à la dimension finie de notre planète, à la circulation globale de son atmosphère.

Depuis l'Année géophysique internationale de 1957, l'homme mesure avec précision les modifications de l'environnement à l'échelle globale, plus spécifiquement celles de la composition chimique de l'atmosphère. Prévu depuis au moins un siècle par quelques scientifiques, l'enrichissement de l'atmosphère en gaz carbonique résulte indubitablement de nos activités agricoles et industrielles : déforestation et combustion de carburants fossiles. Pour aussi nouvelle qu'elle paraisse, cette modification de l'environnement par l'homme n'est que la manifestation, à l'échelle de la planète, d'un processus commencé depuis au moins huit mille ans avec l'émergence de l'agriculture. Pendant longtemps, l'homme a vu dans son environnement des puissances à apaiser et à maîtriser, des menaces à combattre. Défrichant les forêts pour étendre l'agriculture et l'élevage, manipulant les espèces végétales et animales, l'homme n'a eu de cesse qu'il n'eût sinon conquis, du moins apprivoisé, la nature. Ce n'est que depuis un siècle et demi que l'on voit dans la nature sauvage, non apprivoisée, des éléments à préserver, voire à protéger. La conquête semblerait alors complète : la Terre serait entre nos mains.

On craint cependant que cette conquête ne se retourne contre nous ; transformant la composition de l'atmosphère, nous perturbons les échanges d'énergie qui déterminent le climat. Il ne s'agit pas de pollution au sens usuel puisque les gaz en question (gaz carbonique, méthane, même les chlorofluorocarbures [CFC]) sont des gaz inoffensifs, voire utiles, et indétectables par nos sens. L'alerte vient donc des scientifiques, d'où la nécessité d'expliquer en quoi ces émissions de gaz, associées à l'agriculture (le méthane), à la préservation des aliments (les CFC utilisés dans la réfrigération) et à la production d'énergie (gaz carbonique) peuvent constituer un danger. Pour évaluer correctement les risques et les implications d'un changement climatique rapide et important, pour décider s'ils doivent nous conduire à réviser nos modes de production et de consommation, il faut comprendre les mécanismes qui gouvernent le climat.

L'atmosphère et le rayonnement