ENVIRONNEMENT Un enjeu planétaire

Plutôt qu'un concept, l'environnement constitue l'un des enjeux majeurs des interrogations que les sociétés contemporaines portent sur leur identité et sur leur avenir. Ces questions sont à la fois pratiques et théoriques, car elles concernent tout autant les dynamiques matérielles et écologiques de nos sociétés qu'un ensemble de réflexions théoriques et sociales sur les représentations qu'elles en construisent. Les problèmes de l'environnement ne sont donc pas seulement scientifiques, du double point de vue des sciences naturelles et des sciences sociales, mais ils surgissent aussi, comme autant d'injonctions pratiques, sous la forme de risques à conjurer dans l'urgence.

Le mot et son histoire

Parce que la notion d'environnement se charge de significations multiples, il est nécessaire de revenir sur l'histoire du mot environnement et sur ses glissements sémantiques.

Avant de disparaître du français au xvi^e siècle, « environnement » avait, dans la langue médiévale, le sens précis de trajectoire circulaire, évoquant aussi ce qui entoure, ce qui ceint. On retrouve ensuite le mot dans la langue anglaise en 1603, selon l'Oxford Standard Dictionary : dérivé du verbe to environ, lui-même venu du vieux français « environ », environment désigne alors le milieu dans lequel nous vivons. Il ne devient d'un usage courant qu'à partir du xix^e siècle dans le monde anglo-saxon avec la double signification de ce qui nous entoure spatialement et de ce qui nous influence fonctionnellement. Puis il pénètre le discours scientifique, géographique bien sûr, mais aussi psychologique et biologique. On y retrouve l'idée forte selon laquelle aucun organisme vivant ne peut être compris sans son environnement. L'écologie moderne posera même comme principe que l'écosystème, unité de base de cette science, doit être entendu comme l'ensemble indissociable qui attache, dans un jeu complexe d'interactions réciproques, la communauté des êtres vivants (la biocénose) à son environnement (le biotope). Dans ses Principes de géographie humaine publiés en 1921, Paul Vidal de la Blache redonne au mot environnement ses lettres de noblesse dans la langue savante française. À l'époque, l'usage en reste cependant limité, notamment chez les géographes, qui lui préfèrent longtemps la notion de milieu. Il s'agit alors de désigner les différents aspects de l'univers naturel et artificiel qui nous entoure.

Dès la fin des années 1960, le terme devient omniprésent pour désigner de nouveaux problèmes qui accablent la société tels que les pollutions, la destruction des paysages, les risques industriels. Paradoxalement, il disparaît du langage de l'écologie scientifique... Désormais, l'environnement émerge comme l'expression de la prise de conscience dans les sociétés dites développées, et bien au-delà des diverses communautés scientifiques, des multiples problèmes engendrés par la modernité industrielle. Le terme est lesté d'une portée générale et renvoie à ce nouveau rapport global qu'entretient l'humanité contemporaine au monde industriel, dans un accouchement interminable et douloureux. Comment sommes-nous arrivés à la prise de conscience environnementale dans ses dimensions écologiques et sociales ?

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Jean-Paul DELÉAGE : historien des sciences, professeur émérite de l'université d'Orléans

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