ENVIRONNEMENT Un enjeu planétaire

Environnement et ruptures écologiques

C'est au cours du xx^e siècle que les relations entre les sociétés humaines et leur environnement planétaire ont atteint un seuil critique. Ce moment singulier marque un bouleversement tout à la fois des cycles géochimiques globaux (cf. cycles biogéochimiques) et des conditions naturelles d'existence de l'humanité. Certes la relation à la fois nourricière et conflictuelle entre l'humanité et son environnement remonte à des temps immémoriaux. Durant des dizaines de millénaires, les hommes ont agi sur la nature par le feu et par la chasse, puis par la domestication de certaines espèces et l'extermination de beaucoup d'autres, tandis que l'environnement agissait sur l'homme par le jeu complexe des climats, des régimes hydrographiques, des sols ainsi que des flores et des faunes qui leur étaient inféodées. Mais les interactions entre l'homme et la nature, ce couple indissociable, restaient quasi immobiles et de faible portée spatiale.

Le rapport de l'humanité à l'espace se modifie brutalement au xvi^e siècle avec la conquête du « Nouveau Monde », puis son rapport au temps avec l'exploitation des combustibles fossiles à la fin du xviii^e siècle. Mais ces ruptures, aussi importantes soient-elles, ne touchent pas encore le monde terrestre dans sa globalité. À l'aube du xx^e siècle, les rejets industriels de l'Europe n'affectent pas plus l'environnement des peuples africains que la déforestation déjà avancée de la Chine impériale ne modifie les conditions d'existence des habitants de l'Europe. Jusqu'aux premières décennies du xx^e siècle, les activités humaines ont encore trop peu de prise sur l'environnement planétaire global pour en infléchir globalement les régulations et les conditions de vie de l'ensemble de l'humanité. C'est la Seconde Guerre mondiale qui marque la césure car tout change alors, avec des ruptures d'échelles et de rythmes. D'exceptionnelles accélérations affectent l'humanité et son environnement à l'époque contemporaine sous le double effet d'une démultiplication sans précédent de la puissance des techniques et surtout d'une croissance démographique et urbaine unique dans l'histoire.

Cette croissance de la population se manifeste sous deux formes essentielles. Tout d'abord, l'augmentation de la démographie mondiale. Entre l'an 1900 et l'an 2000, l'humanité est passée de 1,8 milliard à plus de 6 milliards d'individus, soit un facteur multiplicatif de 3,3. Ensuite, le second changement radical est le passage à une population majoritairement urbaine. Au nombre de 700 millions en 1950, les urbains sont désormais trois milliards en 2000, soit un facteur multiplicatif supérieur à 4 en un demi-siècle. De l'Europe industrielle aux vastes espaces américains, puis de ces derniers aux exceptionnelles densités humaines de l'Asie, cette double révolution démographique est à l'origine de dégradations sans précédents de la biosphère, notre écosystème global.

Désormais, notre espèce violente la dynamique globale de l'environnement terrestre. Elle augmente sans relâche les ponctions sur les combustibles fossiles. Elle multiplie indéfiniment les polluants chimiques et leurs quantités déversées dans les sols, les eaux et les airs. Elle modifie la composition de l'atmosphère et, par là, contribue d'ores et déjà au réchauffement climatique global. Elle installe des poisons dans les écosystèmes pour des siècles. Elle a commencé à décimer les espèces végétales et animales avec lesquelles elle a co-évolué depuis des millénaires, réduisant dangereusement la biodiversité terrestre, désastre que les biologistes désignent comme « la sixième extinction en masse » depuis l'apparition de la vie sur[...]

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Jean-Paul DELÉAGE : historien des sciences, professeur émérite de l'université d'Orléans

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