LAVISSE ERNEST (1842-1922)

Professeur et historien français. Reçu à l'École normale en 1862, agrégé d'histoire (1865), Ernest Lavisse est bientôt appelé dans le cabinet de Victor Duruy et devient un des précepteurs du prince impérial. Après la défaite, Lavisse séjourne trois ans en Allemagne. Il y étudie les origines de la Prusse et prépare ses deux thèses : De Hermanno Salzensi ordinis Teutonici magistro et La Marche de Brandebourg sous la monarchie ascanienne. Suppléant de Fustel de Coulanges à la Sorbonne (1880-1883), professeur adjoint (1883), titulaire en 1888, année où il succède à Henri Wallon (1812-1904) dans la chaire d'histoire moderne. En 1904, il est nommé directeur de l'École normale supérieure et le demeure jusqu'en 1919. Élu à l'Académie française en 1892, il dirige la Revue de Paris à partir de 1894.

L'activité intellectuelle, pédagogique et administrative de Lavisse a été considérable et, à la suite de son ralliement progressif au régime, il est devenu l'un des grands personnages de la République. La partie la plus originale de son œuvre historique est celle de ses travaux sur l'Allemagne. Outre ses thèses, sont à citer : Études sur l'histoire de Prusse (1879), Trois Empereurs d'Allemagne, Guillaume I^er, Frédéric III, Guillaume II (1888), La Jeunesse du Grand Frédéric (1891), Le Grand Frédéric avant l'avènement (1893). En revanche, le célèbre tableau qu'il donne plus tard du règne de Louis XIV dans l'Histoire de France collective qu'il dirige, s'il est solidement construit et a fait époque, touche peut-être davantage aujourd'hui par ce qu'il révèle des convictions de l'auteur que par ce qu'il apprend du sujet lui-même. Convaincu du bien-fondé des valeurs de son temps, Lavisse juge le passé d'après l'échelle de ces valeurs. Sa préoccupation morale est encore à l'origine du souci pédagogique qui lui inspire : Questions d'enseignement national (1885), Études et étudiants (1890), À propos de nos écoles (1895), enfin et surtout les célèbres petits manuels destinés à l'enseignement primaire dont le plus remarquable est la Première Année d'histoire de France. Lavisse y prêche avec une simplicité communicative le culte de la République et le patriotisme. Ces petits livres façonnent profondément l'âme française entre la défaite et la revanche. Ses dons d'organisateur se manifestent dans la part qu'il prend à la réforme et à l'administration de l'enseignement supérieur ainsi que dans son rôle d'animateur de grands ouvrages collectifs : les douze volumes de l'Histoire générale du IV^e siècle à nos jours (publiée en codirection avec Rambaud), les dix-sept volumes de l'Histoire de France illustrée depuis les origines jusqu'à la Révolution (1900-1912), les neuf volumes de l'Histoire contemporaine de la France (1920-1922). Ernest Lavisse écrit avec clarté. Son style généralement banal peut s'élever parfois à une réelle éloquence.

— François LÉGER