MAYR ERNST (1904-2005)
Promoteur du concept biologique de l’espèce
La pensée évolutionniste de Mayr est structurée par la question centrale de l'origine des espèces, posée par Charles Robert Darwin, dont il s'est constamment réclamé. Il apporte à celle-ci la connaissance des mécanismes de l'hérédité qui étaient ignorés de la biologie du xixe siècle. C'est lui qui a donné la « définition biologique de l'espèce » : ensemble de populations potentiellement interfécondes dans les conditions naturelles, isolé des autres ensembles équivalents sur le plan de la reproduction. À partir de ses observations sur les oiseaux, qu'il généralise à tous les animaux, Mayr considère que les espèces nouvelles se forment en très grande majorité grâce à l'isolement géographique de populations localisées en marge de l'aire de répartition de l'espèce dont elles se différencient ; l'effectif relativement faible favorise la dérive génétique qui permet une différenciation rapide (spéciation dite parapatrique ou allopatrique). Cependant, et tout en défendant l'approche populationnelle et l'importance de la génétique, Mayr n'aimait pas la formalisation de la génétique des populations, la qualifiant, en 1959, de beanbagsgenetics « génétique de sacs de haricots ». Il lui opposait la biologie évolutive darwinienne où la sélection naturelle, qui est le mécanisme principal de l'évolution, s'exerce au niveau des organismes dans leur milieu et non pas au niveau des gènes, et défendait une approche intégrative de l'évolution. Il soutenait également que la classification des êtres vivants ne doit pas être fondée exclusivement sur l'ascendance commune mais doit prendre en compte la « distance évolutive » entre les taxons.
Auteur principal d'un corpus théorique cohérent qui place la différenciation des espèces au centre de la synthèse évolutionniste, Ernst Mayr s'est posé en gardien de son orthodoxie en s'opposant durablement, à partir des années 1960, aux nouveaux développements : c'est avec une grande réticence qu'il a admis l'idée que la spéciation peut avoir lieu sans disjonction géographique (spéciation dite sympatrique), ne la considérant cependant que comme un phénomène marginal ; il s'est aussi longtemps opposé à la systématique phylogénétique, ou cladistique, proposée par Willi Hennig en 1950, lorsque celle-ci s'est développée aux États-Unis dans les années 1970, avant d'en admettre l'intérêt.
Naturaliste, Ernst Mayr était aussi un historien et un philosophe de la biologie. Dans son ouvrage publié en 1982, The Growth of BiologicalThought : Diversity, Evolution and Inheritance(Histoire de la biologie, Fayard, 1989), il montre comment la pensée classificatoire structure et oriente le progrès des théories biologiques depuis Aristote jusqu'à la théorie contemporaine de l'évolution, cette dernière restant à ce jour la théorie scientifique générale du vivant qui permet de poser la question du « pourquoi » sans devoir se référer à un principe explicatif supranaturel ou téléologique.
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Écrit par
- Simon TILLIER : professeur au Muséum national d'histoire naturelle
Classification
Média
Ernest Mayr
University of Konstanz/ PLoS Biology
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