ESCLAVAGE, notion d'

Presque toutes les sociétés humaines, à un moment de leur développement, ont eu recours à l'esclavage, mode extrême d'exploitation et de domination d'individus par d'autres. Le terme « esclave », dérivé du latin médiéval sclavusdésignant les « slaves » réduits en esclavage par les Germains et les Byzantins, apparaît en Europe dès le x^e siècle pour signifier un état servile.

Avant d'être un système d'exploitation des humains, l'esclavage a constitué une alternative à la mort dans le cadre des guerres de conquête où le vainqueur avait droit de vie et de mort sur les vaincus (Grotius, Le Droit de la guerre et de la paix, 1625). Dans la plupart des sociétés antiques, tous les esclaves sont des étrangers, capturés dans les guerres ou par des réseaux de traite, ou encore des individus sans communauté propre, selon Henri Lévy-Bruhl (Théorie de l'esclavage, 1934).

Les premiers philosophes grecs considèrent les esclaves comme un cheptel dont la force de travail permet à l'homme libre de se consacrer à la conduite des affaires de la cité. La philosophe Hannah Arendt analysera ultérieurement cette opposition entre les notions de travail et d'œuvre, dans La Condition de l'homme moderne (1958).

Selon Aristote (385 env.-322 av. J.-C.), les esclaves le sont par nature puisqu'ils acceptent la servilité plutôt que la mort (Politique, 1). Toutefois, le premier ébranlement de l'épistémologie qui désigne les esclaves comme des « outils vivants » et des « choses » vient de la morale sociale stoïcienne qui exprime l'idée d'un droit naturel. Ses successeurs romains, Cicéron (106-43 av. J.-C.) et Sénèque (4 env. av. J.-C.-65 apr. J.-C.) affirment l'égalité des hommes, permettant ainsi d'envisager la réversibilité du statut d'esclave.

Économie de l'esclavage : des physiocrates à Marx

Pourtant, jusqu'au xvii^e siècle, si l'on excepte le philosophe et juriste Jean Bodin (1529-1596), il demeure impossible de penser une organisation sociale sans esclaves. Si le Nouveau Testament abolit les distinctions entre les hommes et affirme leur égale dignité devant Dieu, l'esclavage demeure admis. Le christianisme a, tout au plus, contribué à la disparition très progressive du phénomène, à l'intérieur du cadre étroit des frontières de l'Europe, à la fin du Moyen Âge, et à interdire l'esclavage des Indiens en Amérique grâce au combat de Bartolomé de Las Casas (Très Brève Relation de la destruction des Indes, 1552). L’homme politique Henri Wallon (1879-1962) oppose, grâce à la notion de liberté, devenue centrale à partir du xviii^e siècle, un modèle de servitude antique fondé sur la relation individuelle entre maître et esclave au sein de la famille au système moderne fondé sur la traite transatlantique (Histoire de l'esclavage dans l'Antiquité, 1847).

Étroitement lié à l'« économie-monde capitaliste » décrite en particulier par Immanuel Wallerstein, l'esclavage est le modèle unique d'organisation des sociétés du Nouveau Monde, obligeant la réflexion à ne plus se centrer sur « les esclaves », mais à s'intéresser au phénomène global en tant que catégorie sociale, économique et raciale de la modernité. Du milieu du xvii^e au xix^e siècle, dans les colonies européennes, entre douze et quinze millions d'Africains sont déportés au travers de circuits de traite initiés par des nations musulmanes et africaines, et développés par la plupart des pays d'Europe. Recevant le statut d'esclave dans les Antilles – statut réglementé, pour la France, par le Code noir dès 1685 –, ils rendent possible la production du sucre, principale richesse commerciale des pays européens.

Aucun projet d'abolition de ce système économique n'est élaboré avant les physiocrates et [...]