ESPACE (CONQUÊTE DE L') Des fusées aux lanceurs
La découverte que le principe de la réaction – principe qui préside au mouvement des fusées – constituait la clé des voyages dans l'espace demeure un événement majeur dans l'histoire de la pensée. Un problème immémorial était résolu. Son corollaire, le développement des lanceurs modernes, allait ouvrir l'Univers à l'instinct d'exploration de l'homme.
Cependant, une percée intellectuelle, aussi brillante soit-elle, n'implique pas une transition facile de la théorie à la pratique. Bien qu'elle ait été employée sporadiquement pendant près d'un millénaire, la fusée n'était restée, jusqu'à l'aube du xxe siècle, qu'un engin de guerre peu usité ou un objet de divertissement. Des efforts prodigieux, stimulés par les deux conflits mondiaux, seront nécessaires pour que l'astronautique passe du rêve à la réalité.
La fusée, de l'Orient à l'Occident
La fusée, clé des voyages dans l'espace
Il semble étrange que les auteurs d'utopies ou d'anticipations n'aient pratiquement jamais recouru à la fusée lorsqu'ils voulurent transporter leurs héros dans les royaumes mystérieux situés au-delà de la Terre ; et ceux, peu nombreux, qui firent appel à elle ne justifièrent pas scientifiquement leur choix. Pourquoi une telle mise à l'écart ou, à tout le moins, pourquoi une telle méconnaissance de ce mode de propulsion ? La réponse à cette question réside en grande partie dans le fait que le principe de la réaction n'avait jamais été associé à l'idée de la navigation spatiale. Le pas aurait pourtant pu être franchi dès la fin du xviie siècle : publiés en 1687, les Philosophiae naturalis principia mathematica de Newton fournissaient en effet les concepts indispensables (cf. propulsion spatiale). Il n'en fut rien et, jusqu'aux dernières années du xixe siècle, les écrivains – de Cyrano de Bergerac ou Restif de La Bretonne à Jules Verne – mirent en œuvre des attelages d'oiseaux, des fioles remplies de rosée, des esprits, des démons, des chars catapultés, des ailes, des matériaux antigravité, des canons... sans prendre conscience que ces moyens étaient inopérants.
Si une fusée est un propulseur à réaction, tous les propulseurs à réaction ne sont pas des fusées. De toute évidence, le principe de la propulsion par réaction fut appliqué bien avant l'apparition des fusées. Dans les Noctes atticae, Aulu-Gelle (Aulus Gellius, 130 env.-env. 180) mentionne une invention attribuée à Archytas de Tarente, actif vers 360 avant J.-C. : une colombe en bois suspendue à un fil laissait échapper de la vapeur par de petits orifices ; la réaction aux jets de vapeur faisait se mouvoir l'oiseau. Héron d'Alexandrie, qui vécut vraisemblablement au ier siècle de l'ère chrétienne, décrit dans ses Pneumatica un autre dispositif à réaction, l'éolipile, composé d'une sphère creuse mise en rotation autour d'un axe grâce à des jets de vapeur issus d'ajutages tangentiels à la sphère.
Les armes incendiaires de l'Antiquité et du haut Moyen Âge – en particulier le feu grégeois – ne peuvent être assimilées à des fusées : des compositions incendiaires étaient lancées, à la main, par des balistes, par des catapultes... Une quelconque force propulsive provenant de la composition incendiaire elle-même n'était en aucun cas mise en jeu.
Les fusées chinoises
L'invention de la fusée est intimement liée à celle de la poudre noire. La plupart des historiens des sciences attribuent aux Chinois la découverte de cette dernière. Leur conviction repose sur l'étude de textes chinois et d'écrits relatant l'histoire et la civilisation de la Chine produits par les premiers Européens qui s'y établirent ou y firent des séjours prolongés. Bien qu'un doute subsiste, il semble que le[...]
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Écrit par
- Frederick I. ORDWAY III : consultant, Alabama Space and Rocket Center, Huntsville, États-Unis
- Jacques VILLAIN : membre de l'Académie de l'air et de l'espace et de l'International Academy of Astronautics, ancien président de l'Institut français d'histoire de l'espace
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