ESPACE (CONQUÊTE DE L') Des pionniers à la fin de la guerre froide
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Si l'ère spatiale s'ouvre le 4 octobre 1957, avec le lancement par l'Union soviétique du premier satellite de la Terre, Spoutnik-1, il n'en demeure pas moins que le rêve de conquête des espaces infinis figurait parmi les aspirations humaines les plus profondes depuis l'Antiquité. Au cours des siècles passés, en effet, de nombreux écrivains ont sensibilisé les lecteurs aux voyages dans la Lune – et même au-delà – mais il faudra attendre la seconde moitié du xixe siècle et l'essor des sciences et des technologies permettant de réaliser les premières fusées, seul moyen d'accès à l'espace, pour que l'espoir devienne réalité.
La gestation de la fusée fut longue. Dans les années 1880, son utilisation pour des applications autres que la guerre et les feux d'artifice commence à être entrevue : le 3 août 1886, le Français Just Buisson et le Roumain Alexandru Ciurcu effectuent les essais d'un bateau propulsé par fusée sur la Seine. Un essai d'un véhicule sur rail est aussi réalisé à Sevran, près de Paris, en 1887. Cette même année, Alphonse Beau de Rochas (1815-1893) – plus connu pour son invention du cycle du moteur à quatre temps (1862) – tente, sans succès, d'établir les équations du fonctionnement de la fusée et envisage l'utilisation de cette dernière pour la propulsion des trains et des navires, mais, curieusement, pas pour aller dans l'espace. En 1888, Amédée Denisse la préconise pour prendre des clichés aériens de la Terre. Mais c'est l'Allemand Alfred Maul qui réussira cette première en 1906.
Il fallut donc attendre l'arrivée des quatre grands pionniers de l'astronautique – le Russe Konstantin Edouardovitch Tsiolkovski (1857-1935), l'Américain Robert Hutchings Goddard (1882-1945), le Germano-Roumain Hermann Oberth (1894-1989) et le Français Robert Esnault-Pelterie (1881-1957) – pour que l'astronautique et la conquête de l'espace prennent véritablement leur essor.
Les pionniers de l'astronautique
Prélude
Konstantin Edouardovitch Tsiolkovski
Tass-Sovfoto
Alors qu'il est instituteur à Kalouga, Tsiolkovski publie en 1883 un ouvrage, L'Espace libre, dans lequel il propose d'utiliser la propulsion par réaction pour les vols dans l'espace. Mais c'est son ouvrage de 1903, L'Exploration de l'espace cosmique à l'aide d'engins à réaction, et ses additifs de 1911, 1912, 1914 et 1926 qui vont faire autorité. Tsiolkovski est le premier à comprendre et à mettre en équation le fonctionnement de la fusée. Notons qu'un autre Russe, Konstantin Ivanovitch Konstantinov, dans son Traité d'artillerie (1857), avait cerné le principe fondamental du fonctionnement de la fusée. Il écrivait, en effet, que « la quantité de mouvement communiquée à la fusée par la combustion du combustible et du comburant est, à tout instant, égale à la quantité de mouvement des gaz éjectés ». Tsiolkovski s'intéresse à la propulsion à liquides et préconise, plus de cinquante ans avant son avènement, l'utilisation de l'hydrogène et de l'oxygène liquides. Il envisage le refroidissement des parois de la chambre de combustion et de la tuyère par circulation d'un ergol (un des agents propulsifs des fusées à liquides). Il imagine plusieurs composants fondamentaux, comme les déflecteurs de jet pour le pilotage des fusées. Il établit la théorie des fusées à étages et calcule la quantité d'ergols qui est nécessaire pour qu'une fusée se libère de l'attraction terrestre. Il est aussi le premier à décrire ce que pourraient être des satellites artificiels et des stations spatiales circumterrestres et s'interroge sur le comportement du corps humain au cours d'un voyage prolongé en impesanteur.
Hermann Oberth
Hulton Archive/ Getty Images
En 1918, il insistera sur la nécessité d'une coopération internationale pour explorer l'espace et évoquera[...]
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Écrit par
- Jacques VILLAIN : membre de l'Académie de l'air et de l'espace et de l'International Academy of Astronautics, ancien président de l'Institut français d'histoire de l'espace
Classification
Médias
Konstantin Edouardovitch Tsiolkovski
Tass-Sovfoto
Hermann Oberth
Hulton Archive/ Getty Images
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AKG-images
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