ESPAGNE (Le territoire et les hommes) De l'unité politique à la guerre civile

Une ère de déclin

Le xvii^e siècle fut celui du déclin dans tous les domaines, sauf dans les beaux-arts et en littérature, où le siglo de oro se prolongea assez tard.

Dépopulation et affaiblissement économique

Malgré l'insuffisance des données statistiques, la régression démographique est une certitude. Dans la couronne d'Aragon, l'expulsion des morisques en 1609-1610 fit perdre au royaume de Valence plus du quart de ses habitants, à l'Aragon un huitième, mais n'affecta guère la Catalogne. La terrible épidémie de peste de 1649-1652 frappa durement toutes ces régions. La Castille souffrit peu du départ des morisques (2 p. 100 de sa population), mais auparavant elle avait été durement éprouvée par la peste de 1599-1602. L'émigration vers l'Amérique et les guerres européennes contribuèrent aussi à la dépopulation. Le principal facteur de cette diminution paraît avoir été la ruine de l'économie. Ce sont les villes de Vieille-Castille qui accusèrent les plus lourdes pertes, tandis que Madrid croissait à un rythme rapide.

On dispose de peu de renseignements sur l'économie. Les prix agricoles baissèrent. La draperie déclina beaucoup plus nettement que la soierie. La chute du commerce des Indes est mieux connue. De 127 000 tonnes pour les années 1606-1610, le tonnage des navires pour l'aller serait descendu à 75 000 pour 1641-1645. Les importations de métaux précieux subissent elles aussi une baisse brutale, de 31 millions de pesos en 1606-1610 à 12 millions de pesos en 1646-1650. La prospérité de Séville fut très atteinte, et sa rivale Cadix, où la contrebande était plus facile, tendit à la supplanter. Les étrangers, favorisés par des traités de commerce conclus à la suite de guerres malheureuses, prirent une place grandissante dans la vie économique. Les Génois, qui avaient été les principaux financiers de la monarchie au xvi^e siècle, cédèrent la place aux Portugais à partir de 1629. Dans le commerce colonial, le rôle des Français et des Hollandais devint prépondérant. La Catalogne constitue une exception dans la décadence générale. Durant les dernières années du siècle, son industrie textile connut un regain d'activité et le trafic du port de Barcelone doubla par rapport aux années 1600.

Échec de la politique espagnole

L'histoire politique de cette période est surtout celle d'une série de revers. Néanmoins, l'Espagne resta une très grande puissance jusqu'en 1659. Philippe II avait réussi à faire l'unité de la péninsule en ceignant la couronne de Portugal (1580). Les possessions européennes comprenaient la Sardaigne, la Sicile, Naples, le Milanais, la Franche-Comté. La Belgique actuelle, confiée à l'archiduc Albert et à l'infante Isabelle Claire Eugénie, revint après leur mort à l'Espagne. À l'immense empire d'Amérique s'ajoutaient le Brésil et les comptoirs portugais d'Asie et d'Afrique.

Trois règnes se succédèrent au cours de ce siècle, ceux de Philippe III (1598-1621), Philippe IV (1621-1665) et Charles II (1665-1700). Aucun de ces rois ne fut un grand souverain. Sous Philippe III, le pouvoir fut exercé par le duc de Lerme jusqu'en 1618. Il pratiqua une politique extérieure pacifique, signant en 1604 la paix avec l'Angleterre, en 1609 la trêve de Douze Ans avec les Provinces-Unies. Les relations avec la France, assez mauvaises du temps d'Henri IV, s'améliorèrent sous la régence de Marie de Médicis et deux mariages unirent les deux dynasties. L'événement marquant du règne fut l'expulsion des morisques, de 1609 à 1614, qui causa le départ d'environ 270 000 personnes, dont la plupart passèrent en Afrique du Nord. La situation financière se détériora. Contrairement aux souverains précédents qui avaient maintenu la stabilité monétaire, Philippe III eut recours à de nombreuses frappes de monnaie[...]