ESPAGNE (Le territoire et les hommes) Des Wisigoths aux Rois catholiques

Un fait domine l'histoire de l'Espagne médiévale : l'invasion musulmane de 711, qui en dévie le cours et entraîne de multiples conséquences d'ordre politique, social, religieux et moral. La mainmise de l'Islam sur le royaume hispano-gothique créé deux siècles plus tôt étouffe les germes de « féodalisation » qui s'y manifestaient. La Reconquista, tout en donnant naissance à plusieurs royaumes, contribue à sauvegarder le sentiment d'une unité hispanique et à maintenir un pouvoir royal assez fort pour empêcher le développement d'un système féodo-vassalique comparable à celui qui triomphe dans les États nés de la dislocation de l'Empire carolingien. Ce sera seulement dans la seconde partie du Moyen Âge que l'aristocratie foncière née de la Reconquête cherchera à s'imposer à l'autorité monarchique, sans toutefois que naissent de véritables grands fiefs.

Cependant, les rapports entre l'Islam et la Chrétienté ne se résument pas en une longue croisade. La rencontre en terre hispanique de l'Orient et de l'Occident et la tolérance accordée pendant des siècles aux minorités religieuses se traduisent par la naissance d'une civilisation hispano-arabe, caractéristique de l'« Islam d'Occident » et héritière d'une partie du legs intellectuel de l'Antiquité. Grâce à elle, l'Espagne va jouer pendant quelques siècles le rôle de « relais de culture » : non seulement les monarchies chrétiennes, qui incorporent progressivement à leur territoire la majeure partie de l'Espagne musulmane, s'enrichissent de son héritage dans le domaine de l'art et de la pensée, mais, à la faveur des liens noués à la même époque (xi^e-xiii^e siècle) avec l'Europe occidentale – liens que symbolise le « chemin de Saint-Jacques » – elles en transmettent une part à la Chrétienté occidentale.

Dans quelle mesure la symbiose réalisée entre musulmans, juifs et chrétiens a-t-elle contribué à forger certains traits spécifiques du tempérament espagnol, tel qu'il s'exprimera dans la suite de son histoire ? C'est là un difficile problème, à propos duquel se sont affrontés deux grands historiens espagnols. Pour Américo Castro, la « disposition intérieure » de l'âme espagnole a été modelée, entre le x^e et le xv^e siècle, par la coexistence des « trois religions » ; pour Claudio Sánchez Albornoz, les structures mentales de l'Espagnol, déjà reconnaissables avant l'époque wisigothique – Sénèque le stoïque n'était-il pas de Cordoue ? – se sont affirmées dans la lutte séculaire contre l'Islam, lutte qui a donné une valeur essentielle à l'honneur et à la foi, ces deux composantes fondamentales de l'âme espagnole.

L'Espagne wisigothique et la naissance de la nation espagnole

Conquise par Rome aux iii^e et ii^e siècles avant J.-C. et ayant longtemps bénéficié de la « paix romaine », l'Espagne doit sa naissance, comme entité politique, au choc des invasions barbares. En 409, des envahisseurs, composés surtout de Vandales et de Suèves, déferlent au sud des Pyrénées ; pour les chasser de la péninsule, l'empereur Honorius fait appel aux Wisigoths, déjà établis comme « fédérés » en Aquitaine et qui, sous le roi Euric, étendent leur domination de la Loire au Tage. La victoire de Clovis sur Alaric II, successeur d'Euric (507), contraint les Wisigoths à se replier en Espagne, où ils fixeront leur capitale à Tolède.