ESQUIMAUX ou ESKIMO

Découverte et contacts avec les Occidentaux

Il est maintenant établi que les premiers Occidentaux qui rencontrèrent des Eskimo furent les colons vikings du Groenland, lorsque, au cours d'expéditions maritimes, ils découvrirent le continent nord-américain, au tout début du xi^e siècle. Selon toute vraisemblance, ces skraelings, qu'ils virent sur les terres dénommées par eux « Vinland », « Markland », « Helluland », étaient des Eskimo établis respectivement à Terre-Neuve, au Labrador et sur la terre de Baffin. Plus tard, les rencontres entre Vikings groenlandais et Eskimo (toujours désignés dans les sagas par le terme skraelings) eurent lieu au Groenland même, au moment où la vague thuléenne, arrivée par la terre d'Ellesmere, progressa vers le sud. La culture eskimo inugsuk se ressent précisément de cette influence viking, dès le début du xiii^e siècle. Les rapports entre les deux communautés ne furent guère pacifiques et des scènes d'affrontements très violents au « Vestribygd » (l'établissement occidental des Vikings situé dans la région de l'actuel fjord de Godthaab/Nuuk), au milieu du xiv^e siècle, sont attestées à la fois par les sagas islandaises et la tradition orale eskimo.

Au cours du xvi^e siècle, les pêcheurs de Terre-Neuve et les baleiniers du détroit de Davis – portugais, basques, français ou espagnols – ont pu entrer en contact avec les populations eskimo du sud du Labrador ou du Groenland occidental, mais c'est essentiellement la recherche, par Frobisher, d'un passage maritime vers la Chine, par le nord-ouest, qui fit redécouvrir, en 1576, les Eskimo du Groenland, puis ceux de la terre de Baffin. Ultérieurement, d'autres expéditions – principalement britanniques – toujours en quête du fameux passage du Nord-Ouest (Davis, Hudson, Baffin, etc.) apportèrent certaines précisions sur ces populations arctiques. Au début du xvii^e siècle, la distribution des Eskimo, au Groenland occidental et sur une partie des côtes de l'Amérique du Nord-Est, était déjà relativement bien connue.

Au xvii^e et surtout au xviii^e siècle, les baleiniers hollandais furent très nombreux à accéder et à faire du commerce au Groenland, jusqu'en 1762, où il fut mis fin à leurs contacts avec les Eskimo par un traité signé entre le Danemark et la Hollande. La colonisation dano-norvégienne avait commencé sur ce territoire en 1721, avec l'œuvre missionnaire d'Hans Egede et l'installation de postes de mission et de commerce en plusieurs points de la côte occidentale, au cours du xviii^e siècle. En 1776, le royaume de Danemark-Norvège créait un monopole commercial au Groenland (qui devait durer jusqu'au milieu du xx^e siècle). En Amérique du Nord-Est, les missions moraves – déjà implantées au Groenland depuis 1733 – réussirent à s'établir à Terre-Neuve et au Labrador, à partir de 1764.

L'autre extrémité de l'aire eskimo fut révélée par des expéditions parties de Russie, qui, par voie terrestre et fluviale, traversèrent la Sibérie. Le détroit de Béring fut découvert par le cosaque Dezhnev, en 1648. Plus tard, en 1724, le tsar Pierre le Grand décidait de faire explorer ces confins extrême-orientaux de son empire, en envoyant une expédition maritime à partir du Kamtchatka. Après une première tentative, au cours de laquelle il atteint l'île Saint-Laurent, au peuplement eskimo, Vittus Bering découvre, en 1741, les îles Aléoutiennes et la côte sud de l'Alaska. Les rumeurs des fabuleuses richesses en animaux à fourrure (notamment la loutre de mer) de ces territoires nouvellement découverts se répandirent rapidement en Sibérie et, dans les décennies qui suivirent, eut lieu une véritable ruée vers l'est de trappeurs et commerçants en fourrure, russes et sibériens, particulièrement avides. Au cours du xviii^e siècle, un monopole[...]