ESQUISSE, genre littéraire

Description divertissante d'un aspect du mode de vie d'un pays, généralement écrite à l'intention de lecteurs étrangers par quelqu'un qui se trouve sur place. Le portrait littéraire se présente comme une variante de l'esquisse. De style concret et journalistique, l'esquisse est moins dramatique, mais plus analytique et descriptive que le conte et la nouvelle. Un auteur d'esquisses conserve un ton de causerie familière ; il suggère plus qu'il ne tire des conclusions.

L'esquisse vit le jour en Angleterre au xvii^e siècle ; elle répondait à l'intérêt croissant des classes moyennes tant pour le réalisme social que pour les pays étrangers et l'exotisme. Le genre atteignit sa plus grande vogue aux xviii^e et xix^e siècles. Les esquisses publiées par Addison et Steele dans The Spectator mettent en scène des personnages représentant les différentes couches de la société anglaise (Mr. Spectateur, le baron sir Roger de Coverley, le capitaine Sentinelle et sir Andrew Portfranc) ; à travers ces héros symboliques, Addison et Steele critiquaient les mœurs de leurs contemporains londoniens. Autres esquisses célèbres, Le Carnet d'esquisses de Geoffroy Crayon, gentilhomme (The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent., 1819-1820) de Washington Irving, description des paysages et des coutumes anglaises à l'intention des lecteurs américains.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS