ESSAI SUR L'ORIGINE DES LANGUES, Jean-Jacques Rousseau Fiche de lecture

Revenir aux origines de ce court texte de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) publié en 1781, trois ans après sa mort dans un recueil intitulé Traités sur la musique, c'est en dire le statut vagabond dans l'œuvre du philosophe, à la fois réflexion sur la musique et les fondements de la société. L'Essai sur l'origine des langues, « où il est parlé de la mélodie et de l'imitation musicale », a été conçu, de l'aveu de son auteur, comme un « fragment du Discours sur l'inégalité », paru en 1755 ; puis, après un projet de publication de l'Essai avec un texte sur l'Imitation théâtrale, Rousseau envisage, pour un groupement de ses œuvres, de le placer à la suite de la Lettre sur la musique française, virulente réponse à Rameau. Quel rapport cet « essai » – ni « discours », ni « lettre » – entretient-il avec la question de l'état de nature, de la musique et du théâtre ? Quel usage faire de la langue, et de l'écriture, une fois perdu le chant originel ?

« L'histoire et le progrès des langues »

« La langue de convention n'appartient qu'à l'homme. Voilà pourquoi l'homme fait des progrès, soit en bien soit en mal, et pourquoi les animaux n'en font point. » L'histoire de l'origine des langues est celle d'une dégradation continue, qu'accompagnent la promotion technique et la marche vers le despotisme. Contraint par la linéarité de l'écriture, qui est perte du « génie » de la langue (chap. v), Rousseau retrace cette histoire, mais en ménageant des pauses temporelles et poétiques – « Supposez un printemps perpétuel sur la terre ; supposez partout de l'eau, du bétail, des pâturages... » –, et surtout, sans évoquer stricto sensu l'état de nature – cet homme « dépouillé » de tous les attributs de la société dont la description ouvre le Discours sur l'inégalité. Rousseau considère cette fois l'homme dans un état intermédiaire entre nature et société. D'où le pluriel du titre, qui suppose une différenciation d'après l'origine de l'humanité, éparse, encore muette.

La construction même de l'Essai n'est pas linéaire. Après un premier chapitre sur les « divers moyens de communiquer nos pensées » que sont le geste et la voix, Rousseau évoque la langue primitive : né des passions, non des besoins, chant et non langue articulée, « le premier langage dut être figuré ». En trois chapitres (v, vi, vii) consacrés à l'écriture, à la langue d'Homère et à la prosodie moderne, il introduit l'argument central de la perte de vocalité de la langue, remplacée par l'articulation : la langue de la raison – le français – s'est substituée à celle du cœur – le grec. C'est alors que, reprenant la classique opposition Nord-Midi, Rousseau en vient à l'origine des langues, dont la principale cause de différenciation est « locale ».

Les langues méridionales sont nées les premières ; avant « l'inclinaison de l'axe du globe », dans le « printemps perpétuel » imaginé par Rousseau, le langage est réduit au geste et aux sons inarticulés. Mais c'est, plus que la nécessité, le plaisir de s'assembler, autour des fontaines dans les lieux arides, qui marque la naissance de la langue et le passage de l'endogamie à l'exogamie : « Là se formèrent les premiers liens des familles, là furent les premiers rendez-vous des deux sexes. Les jeunes filles venaient chercher de l'eau pour le ménage, les jeunes hommes venaient abreuver leurs troupeaux. » À l'inverse, les langues du Nord, « tristes filles de la nécessité », sont nées des besoins et « le premier mot ne fut pas chez eux aimez-moi, mais aidez-moi ». De cette distinction originelle les langues modernes gardent[...]