BOUDDHA ÉTAT DE

Désignant celui qui s'est éveillé, mais aussi celui qui a éveillé les autres, le terme « bouddha » (buddha) s'applique à l'homme qui a atteint le suprême et parfait Éveil complet (anuttarasamyaksambodhi), le samyaksambuddha. Personne n'est plus avancé que lui. Il dépasse le pratyekabuddha ou « buddha pour soi », qui atteint la bodhi et le nirvāṇa, mais sans en faire profiter les autres et sans professer aucun enseignement. On le nomme Jina, le Victorieux, Tathāgata, Arhat, Sugata, le Bien-Allé. Bhagavat, le Bienheureux, est sa dénomination la plus courante dans les textes.

Le buddha que nous connaissons est Śākyamuni, le Sage de Kapilavastu, dont la tradition bouddhique ancienne veut qu'il soit le septième buddha historique, après Vipashyin, Shikhin, Vishvabhū, Krakucchanda, Konakamuni et Kāshyapa. D'autres traditions placent vingt-quatre buddha avant lui, dont le premier aurait été Dīpamkara, sous lequel Sumedha, un jeune ascète, fit vœu de devenir buddha. C'est lui qui devait être, après des myriades d'années, Gautama le Śākyamuni. Après lui, viendra Maitreya. Le Grand Véhicule a multiplié à l'infini le nombre des buddha présents, passés et futurs. Notre univers comprend trois mille Grands Chiliocosmes, chacun étant constitué de mille mondes, et il y a des myriades d'univers de cette sorte, chacun pouvant posséder un buddha. Ces buddha simultanés finissent, d'ailleurs, par être confondus et par être présentés comme les multiples manifestations d'un seul et unique buddha.

La description de ces êtres parfaits répond à un certain nombre de critères bien définis : ils ont tous les trente-deux signes caractéristiques (lakṣana) du mahāpurusha et ses quatre-vingts marques secondaires (anuvyanjana) ; ils possèdent en outre dix-huit propriétés exclusives (āvenikadharma), dix pouvoirs (bala), quatre assurances (vaishāradya), trois choses dont ils n'ont pas à se garder (ārakshya) et trois mises en jeu de présence d'esprit (smrityupasthāna). Le récit de l'existence de chacun des buddha répond, lui aussi, à une typologie : toutes ses actions ont une signification symbolique ; son apparition dans le monde, la production de son bodhicitta et la prédiction (vyākarana) faite en sa faveur par un buddha antérieur, sa carrière de bodhisattva, son séjour au ciel des Tushita et sa descente dans la matrice de sa mère, sa naissance, sa sortie du monde, sa carrière religieuse, son arrivée à la bodhi, son premier sermon, ses disciples, la fondation de son ordre monastique (samgha), les miracles qu'il a à accomplir, enfin ses derniers instants et son parinirvāṇa sont, avec beaucoup d'autres faits et gestes, imposés par la tradition et fixés de façon immuable.

Le Grand Véhicule développa la réflexion sur la nature du buddha ; celui-ci perd son caractère humain et devient un être supramondain ; la théorie de ses trois corps prend une importance considérable. D'autre part, on en vient à se demander si cette nature de buddha existe dans tous les êtres. Le Petit Véhicule répond négativement. Pour le Grand Véhicule, elle est universelle, cachée en chacun de nous, et il nous reste à la découvrir.

— Jean-Christian COPPIETERS