ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE (Arts et culture) La littérature

Le Sud

Des vieilles capitales coloniales comme Charleston à l'Alabama, où viennent mourir les Appalaches et où commence le vrai royaume du coton, des collines de Tennessee à La Nouvelle-Orléans, de Jamestown (Virginie) qui vit le premier établissement anglais dans le Nouveau Monde à l'embouchure du Rio Grande, le Sud ne constitue guère, du point de vue géographique, une seule et même région. De surcroît, il n'a pas toujours été « le Sud », c'est-à-dire un monde à part du reste de l'Union : il l'est devenu au cours de l'histoire (et peut-être ne l'est-il plus aujourd'hui). La Virginie de Washington et de Jefferson avait joué, avec le Massachusetts de John Adams, le tout premier rôle dans la naissance en 1776 de la jeune nation américaine. Ce n'est qu'à partir de 1820 environ que le clivage Nord-Sud commence à apparaître. La Constitution avait laissé dans un certain flou la douloureuse question de l' esclavage ; on espérait que cette institution disparaîtrait d'elle-même avec le temps. Au contraire, l'expansion du « royaume du coton » lui donna un regain de vie. Le compromis dit du Missouri (1820) fait entrer dans l'Union un État esclavagiste (le Missouri) pour un État « libre » (le Maine). Jusqu'ici, la nation s'étendait le long de l'Atlantique selon un axe vertical, du Massachusetts à la Georgie. À partir de 1820, la vieille ligne de démarcation Mason-Dixon, tracée au xviii^e siècle par les deux astronomes anglais pour régler, à l'époque, une simple affaire de bornage entre le Maryland et la Pennsylvanie, est virtuellement prolongée jusqu'au Pacifique, divisant le continent selon un axe désormais horizontal : le Nord et le Sud. 1832 peut servir de date repère : la Virginie, sous le choc de la rébellion menée par l'esclave noir Nat Turner, ouvre un débat vite avorté sur l'esclavage ; la même année, avec la fondation à Boston de la revue Le Libérateur, la croisade abolitionniste commence. Le Sud se lance dans la défense et illustration de son « institution particulière » et commence à se construire une identité imaginaire, qui s'effondrera à Appomattox.