ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE (Le territoire et les hommes) Histoire

Premiers pas dans le monde

À peine nés, les États-Unis se trouvèrent confrontés aux convulsions d'un monde en pleine transformation, du fait de la Révolution française et des guerres franco-anglaises. Sans doute n'avaient-ils pas d'intérêts directs dans un tel conflit. Mais, d'une part, leur position de neutres leur assignait la mission de protéger leur commerce, menacé tantôt par les uns, tantôt par les autres ; d'autre part, on l'a vu, certains partis manifestaient des sympathies pour les Anglais, d'autres pour les révolutionnaires français, qu'ils considéraient comme les porte-parole de la philosophie militante. George Washington réussit à maintenir la stricte neutralité de son pays, qu'il considérait comme trop faible pour se mêler à des aventures extérieures, et à mettre en garde ses concitoyens contre des velléités interventionnistes. « L'Europe, disait-il dans son « Message d'adieu » de 1796, a des intérêts qui ne nous concernent aucunement, ou qui ne nous touchent que de très loin [...]. Quand nous aurons pris des mesures propres à faire respecter notre neutralité, les nations étrangères [...] ne se hasarderont pas légèrement à nous provoquer [...]. Notre véritable politique doit être de n'avoir aucune alliance permanente. » Ligne de conduite à laquelle les États-Unis demeurèrent fidèles pendant plus d'un siècle.

Dans ce domaine, la tâche la plus rude échut à Jefferson. En 1803, il se vit proposer par Bonaparte, pour la somme dérisoire de 15 millions de dollars, la Louisiane, immense territoire, s'étendant du golfe du Mexique aux Grands Lacs, et du Mississippi aux Rocheuses, d'une superficie supérieure à celle des États-Unis d'alors. Bien que la Constitution ne prévît pas un tel cas, Jefferson, après des hésitations, accepta l'offre et orienta ainsi la République dans la voie de l'expansion vers l'ouest et, croyait-il, d'une démocratie agrarienne.

La reprise des hostilités en Europe après 1805 expose les États-Unis à de nouveaux dangers et, cette fois, ils ne peuvent maintenir leur neutralité. En 1812, la question du droit des neutres entraîne un nouveau conflit avec l'Angleterre, la seconde guerre d'Indépendance. En fait, à aucun moment, l'indépendance des États-Unis n'est remise en cause, mais les Anglais sèment la terreur en brûlant Washington, en envoyant une flotte croiser sur les Grands Lacs, tout en étant battus devant La Nouvelle-Orléans par le jeune général Andrew Jackson qui commence ainsi une brillante carrière. La paix de Gand (1814), avant même cette victoire, confirme le statu quo sans rien régler du droit des neutres.

Les difficultés de l'Espagne avec ses colonies révoltées donnent aux États-Unis une occasion de s'affirmer dans le monde. Dans des circonstances mal élucidées, Jackson occupe en 1818 la Floride que l'Espagne consent à vendre pour 5 millions de dollars. Quelques années plus tard, la double menace d'une intervention européenne pour secourir l'Espagne menacée dans ses possessions américaines, et des progrès russes le long de la côte du Pacifique, donne au président Monroe l'occasion d'affirmer les principes de sa politique. Dans son message au Congrès, le 2 décembre 1823, il confirme la neutralité américaine, léguée par Washington, mais en étend le champ d'application à l'ensemble du continent américain, Nord et Sud. C'est dire qu'il rejette toute velléité d'intervention armée : « Nous ne voulons pas nous immiscer dans les querelles des puissances européennes, la neutralité nous paraît un devoir. En revanche, elles ne doivent pas intervenir aux dépens de colonies qui ont proclamé leur indépendance. Aux Européens le vieux continent, aux Américains le nouveau. » Sur le moment, ces affirmations impressionnèrent peu les puissances de la Sainte-Alliance, certaines que[...]