ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE (Le territoire et les hommes) Histoire

L'accroissement démographique

L'immigration a été fortement stimulée par le Homestead Act de 1862, qui accordait 160 arpents aux pionniers. De 1820 à 1860, environ 5 millions d'Européens, dont une bonne moitié de Britanniques, avaient immigré aux États-Unis. Dans les quarante années qui suivirent, 14 millions d'immigrants arrivèrent aux États-Unis, dont plus de 5 millions dans la décennie entre 1881 et 1890. Parmi eux, la proportion de Britanniques diminua constamment au profit des Allemands et des Scandinaves, puis, vers la fin du siècle, des Italiens, des Russes et des Slaves d'Europe centrale. Ces immigrants sont issus, dans leur très grande majorité, de milieux modestes, sinon même franchement pauvres, et constituent une main-d'œuvre peu exigeante, prête à accepter l'exploitation patronale (sweating system).

La population du pays, compte tenu de l'immigration et de l'accroissement naturel, passe de 31 millions en 1860 à 50 en 1880 et 76 en 1900. Le vieux fonds anglo-saxon recule devant les apports nouveaux : Allemands et Scandinaves autour des Grands Lacs, Irlandais en Nouvelle-Angleterre, Polonais et Russes dans les grands ports de l'Est. Le rôle jusque-là quasi exclusif des sectes protestantes est progressivement contrebalancé par les progrès du catholicisme et, dans une moindre mesure, du judaïsme et du christianisme orthodoxe. L'Amérique puritaine est en voie de complète transformation. Certes, la fusion entre les divers éléments est facilitée par l'absence de traditions et l'immensité du pays. Il n'empêche que la langue et la religion maintiennent des îlots de résistance nationale, en contraste avec la facile assimilation du siècle précédent.

L'occupation de l'Ouest

À cette population en rapide croissance, des horizons nouveaux s'ouvrent. La réalisation du premier chemin de fer transcontinental, en 1869, entre Omaha et San Francisco à travers l'Utah, marque une date historique dans l'occupation de l'Ouest : les deux portions du pays sont reliées par la voie ferrée qui amène de nouveaux chercheurs d'or en Californie et en incite d'autres à se fixer en route, sur des terres offertes à bon prix et rapidement valorisées par la proximité des transports. Avant la fin du siècle, quatre autres Transcontinentaux sont venus s'ajouter à l'Union Pacific et au Central Pacific : le Great Northern, de Saint Paul à Seattle (1893) ; le Northern Pacific, de Chicago vers le Nord-Ouest (1881) ; l'Atchison, Topeka and Santa Fe, de Kansas City à Los Angeles et San Francisco (1881) ; le Southern Pacific, de La Nouvelle-Orléans à Los Angeles (1883). L'espace est désormais vaincu et le continent s'offre à ceux[...]