ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE (Le territoire et les hommes) La démocratie institutionnelle

Stabilité du système

Contrairement à ce qu'avaient prédit des observateurs éminents, la guerre froide n'a pas eu raison de la démocratie américaine. Malgré des épisodes sombres – le maccarthysme, la guerre du Vietnam et l'affaire du Watergate –, les libertés publiques ont survécu et la capacité du corps politique américain à résister à l'autoritarisme est sortie renforcée de ces épreuves. Depuis le 11 septembre 2001, les commentateurs, s'ils sont partagés quant au prix payé par les citoyens en termes de restriction des libertés, soulignent tous l'accroissement considérable des pouvoirs de l'exécutif et l'effacement de la branche législative à la faveur de cette guerre d'un genre nouveau contre le terrorisme.

Ni le prestige du personnel politique dans son ensemble, ni la satisfaction éprouvée par les Américains à l'égard de leur système politique n'ont retrouvé un niveau qui permette de mettre l'accent sur le consensus : il faut plutôt parler d'acceptation, voire de résignation. Et pourtant, en dehors de réformes partielles, il n'est guère question aux États-Unis de modifier le système lui-même, considéré comme une donnée à peu près immuable de la vie nationale : sa fragmentation, sa capacité de résistance sont telles que, en dehors d'une crise sociale d'une gravité extrême, un bouleversement est plus que jamais difficile à concevoir. Or la crise économique de la fin des années 1970 et du début des années 1980, avec 10 à 14 millions de chômeurs, s'est révélée supportable ; et, depuis lors, malgré un accroissement des revenus, ou peut-être à ce prix, une exceptionnelle prospérité s'est installée. Le niveau du chômage marqua au début de 1999 son niveau le plus bas depuis l'immédiat après-guerre (4,3 p. 100, niveau qu'il a presque retrouvé en 2006, après être monté jusqu'à 6 p. 100 en 2003). Le gigantesque déficit budgétaire légué par R. Reagan et G. Bush fit place à un excédent de 1997 à 2002 ; les cours de la Bourse atteignaient en 1998-1999 des records historiques. La société américaine continue à accueillir des immigrants en grand nombre, et les revendications de « multiculturalisme » ne menacent pas encore véritablement sa cohésion. Le problème noir n'est certes pas réglé ; l'accession à la prospérité d'une classe moyenne noire de plus en plus nombreuse laisse dans la misère environ un quart des Noirs, mais leur militantisme ne met plus du tout en péril les fondements de la société.

Profondément idéologique, parce que attachée à la réalisation d'un idéal, la société américaine est caractérisée par deux systèmes de valeurs contradictoires. Dans le domaine politique, la démocratie suppose l'égalité, la coopération en vue du bien commun, la solidarité, peut-être même la fraternité. Dans le domaine économique, l'organisation libérale repose sur la recherche égoïste du profit et de l'efficacité, sur la concurrence et l'individualisme. Dans la réalité, les deux systèmes ne sont pas, à condition qu'on ne les prenne pas à la lettre, vraiment inconciliables ; mais peut-on nier qu'ils n'obéissent pas à la même inspiration et à la même logique ? Et à quel prix pourra-t-on éviter d'offrir aux jeunes Américains une idéologie qui satisfasse mieux leur besoin de cohérence et leur soif de justice ? Parce qu'il est à la fois divisé et fragmenté, le système politique américain est souvent peu dynamique. Les élections infléchissent une ligne politique moyenne bien plus souvent qu'elles n'imposent un changement de cap ; les réorientations – par exemple, la révolution conservatrice des années 1980, ou la victoire de la droite républicaine en 1994 – finissent par épuiser leur attrait. La nature jurisprudentielle d'une partie importante du droit – et même de l'idéologie,[...]