ETHELBERT (mort en 616) roi du Kent (560-616)

Un des premiers souverains saxons qui ait eu quelque importance après les invasions barbares. Ethelbert (ou Æthelberht) semble avoir réussi à établir sa suprématie sur d'autres branches des peuples conquérants et aurait été l'un des sept souverains ayant accédé au titre de Bretwalda, symbole de souveraineté sur l'Angleterre du Sud tout entière. Ayant épousé Berthe, fille du roi franc Caribert I^er, il l'autorise à pratiquer la religion chrétienne à Canterbury, sa capitale. En 597, il accorde l'hospitalité à saint Augustin, envoyé par Grégoire le Grand, et finit par se convertir lui-même au christianisme ; il encourage ses sujets à l'imiter, tout en refusant de les y contraindre. Il aide Augustin à construire ou à reconstruire plusieurs églises, et le moine en mission fixe provisoirement à Canterbury la métropole catholique de l'Angleterre. Cette situation provisoire convient à Ethelbert, qui n'aurait pas facilement admis de voir passer à Londres la suprématie religieuse, et elle sera donc consolidée et pérennisée. Le roi réussit à convaincre des souverains moins importants d'imiter son propre comportement religieux. Il promulgue en 604 un code de lois, en partie inspiré des derniers codes romains, mais où une large place semble faite au principe de la composition. Bien que le triomphe de la religion chrétienne ait été remis en question dès la mort du souverain, celui-ci n'en a pas moins influé sur la carte diocésaine future de l'Angleterre.

— Roland MARX