BLEIBTREY ETHELDA (1902-1978)

L' Américaine Ethelda Bleibtrey réussit plusieurs « exploits » dans sa vie : elle surmonte la poliomyélite, elle fait modifier la tenue réglementaire des nageuses et elle remporte les trois épreuves féminines de natation aux jeux Olympiques d'Anvers en 1920.

Ethelda Bleibtrey est née le 27 février 1902 à Waterford (État de New York). Victime de la poliomyélite, elle s'initie à la natation pour contrecarrer les effets de sa maladie et atteint le haut niveau. En 1919, elle ose se baigner sans collants et reçoit une citation à comparaître pour avoir nagé « nue » : un nombreux public lui apporte son soutien à cette occasion, ce qui conduira à l'abandon des bas dans la tenue réglementaire des nageuses.

Ethelda Bleibtrey est avant tout une adepte du dos crawlé, mais cette spécialité ne fait pas partie du programme olympique féminin à Anvers en 1920. Elle dispute de ce fait les trois seules épreuves ouvertes aux femmes cette année-là, toutes en « nage libre », c'est-à-dire en crawl. Les compétitions se déroulent dans un cadre particulier, lequel semble peu propice aux grandes performances : la piscine olympique (100 mètres de longueur) est aménagée dans les douves des anciennes fortifications de la ville. Ethelda Bleibtrey démontre qu'elle est la meilleure nageuse du monde, puisque, malgré tous ces aléas, elle gagne les trois épreuves olympiques. Dans le 100 mètres, elle bat le record du monde de l'Australienne Fanny Durack (1 min 16,2 s) pendant la troisième série éliminatoire (1 min 14,4 s), et améliore encore ce temps en finale (1 min 13,6 s) pour s'imposer avec 3,4 secondes d'avance sur sa compatriote Irene Guest. Dans le 300 mètres, sa démonstration est plus éblouissante encore : en demi-finale, elle pulvérise le record du monde de Fanny Durack (4 min 41,4 s, contre 4 min 56,2 s) ; en finale, elle améliore sa performance (4 min 34 s) et relègue sa compatriote Margaret Woodbridge à 8,8 secondes. Enfin, dans le relais 4 fois 100 mètres, les ondines américaines s'imposent avec une grande aisance : nageant l'épreuve en 5 min 11,6 s, elles battent le record du monde et repoussent les nageuses britanniques, deuxièmes, à près de 30 secondes.

Durant sa carrière chez les amateurs, Ethelda Bleibtrey remporta tous les championnats américains de natation, sur les distances allant de 50 yards à 3 miles, et ne connut jamais la défaite. La jeune femme passe professionnelle en 1922. Ethelda Bleibtrey continue de faire la une de l'actualité : certaines chroniques indiquent qu'elle sauva une femme et ses deux fils de la noyade, dans la baie de Narragansett, à Rhode Island, en 1925 ; trois ans plus tard, elle est arrêtée pour avoir nagé dans le bassin de Central Park lors d'une manifestation organisée pour revendiquer l'augmentation du nombre de piscines publiques dans la ville de New York.

Par la suite, Ethelda Bleibtrey consacre une grande partie de sa vie à enseigner la natation à des enfants handicapés. Elle s'éteint le 6 mai 1978 à West Palm Beach (Floride).

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS