Évolution

La littérature guèze est une littérature savante, religieuse, où les traductions ont joué un rôle important.

Elle se laisse aisément diviser en deux grandes périodes : la période axoumite, qui coïncide à peu près avec l'apogée du royaume d'Axoum – à cette époque, le guèze est encore une langue vivante – et la période qui commence avec la restauration de la dynastie dite salomonienne, en 1270. Le cœur du royaume n'est plus dorénavant au nord, mais dans les régions centrales et méridionales du haut plateau. Le guèze est désormais une langue morte.

Le royaume d'Axoum a dû subir très tôt l'influence de la culture du Proche-Orient hellénistique. On sait, en fait, par des témoignages étrangers, que la langue grecque était connue à la cour d'Axoum. D'ailleurs, certaines inscriptions royales anciennes sont rédigées en grec, tout comme les légendes des monnaies.

Le guèze est employé pour la première fois dans des inscriptions du iv^e siècle : le roi Ezana, avant et après sa conversion au christianisme, y fait état de ses campagnes, premier exemple d'historiographie officielle en Éthiopie.

Au siècle suivant se situe la traduction de la Bible faite d'après un texte grec. Notons que le canon de la Bible éthiopienne contient plusieurs livres considérés comme apocryphes par les autres Églises : le Livre d'Énoch, l'Ascension d'Isaïe, le Livre des jubilés entre autres. À cela s'ajoutent quelques ouvrages comme le Qerillos (Cyrille), recueil d'extraits et d'homélies des Pères de l'Église traitant de questions christologiques, les Règles monastiques de saint Pacôme, le Physiologus, qui eut aussi sa vogue dans la littérature médiévale de l'Europe et qui traite des qualités essentiellement légendaires des animaux, des plantes et des pierres.

Toutes ces œuvres furent traduites directement du grec ; il y en eut probablement d'autres, peut-être aussi des ouvrages originaux, mais rien ne nous en est parvenu. Les plus anciens manuscrits éthiopiens connus à ce jour ne sont pas antérieurs au xiii^e siècle, à une ou deux exceptions près.

L'histoire d'Axoum demeure dans l'obscurité en ce qui concerne la période qui couvre et avoisine le viii^e siècle. Les seuls documents connus rapportent les exploits guerriers qu'une reine non chrétienne mena contre le royaume, qu'elle dévasta, vers la fin du x^e siècle.

Pendant les xi^e et xii^e siècles, plus au sud, dans le Lasta, l'existence d'une dynastie différente est attestée, celle des Zagoué, dont le plus illustre roi fut Lalibéla. Enfin, en 1270, c'est le représentant d'une dynastie du Sud, Yekouno Amlak, qui, se réclamant de la descendance de l'ancienne dynastie salomonienne, prend le pouvoir.

Du xiii^e au début du xv^e siècle, la puissance de l'Éthiopie s'affirme graduellement sur les royaumes musulmans entourant le plateau central. Le pays entre dans une période de renouveau culturel et religieux. Les monastères sont nombreux, et la littérature, étant essentiellement une littérature religieuse, se développe.

Les règnes les plus notables et les plus florissants furent celui du grand guerrier Amda Sion (1314-1344), de David (1382-1411), du roi théologien Zara Yakob (1434-1468), auteur lui-même de plusieurs ouvrages de caractère théologique, tel le Livre de la lumière, et de Lebna Dengel (1508-1540). C'est sous ce dernier que se produisit, en 1527, l'attaque des musulmans d'Ahmed Gragne, qui dévastèrent le pays, pillant et brûlant d'innombrables églises et couvents, et faillirent anéantir l'Éthiopie chrétienne. Ils furent finalement vaincus, en 1543, par les Éthiopiens aidés d'un corps expéditionnaire portugais.

Plus tard, l'établissement de la capitale à Gondar suscita encore une brève période de fécondité littéraire et scientifique, mais les désordres politiques, dès la fin du xviii^e siècle, marquent aussi l'arrêt de cette activité.

Genres littéraires

Les textes relatifs aux vies de saints sont nombreux en Éthiopie. Aux xiv^e et xv^e siècles furent traduits des actes de martyrs, de saints, les actes apocryphes des apôtres, et tout particulièrement le calendrier des saints, ou synaxaire, de l'Église copte. Cette rédaction primitive fut, dans les siècles suivants, modifiée et adaptée aux besoins locaux. Des notices sur la vie de saints indigènes, notamment, y furent ajoutées. Toutes ces traductions ont inspiré les auteurs locaux, qui ont relaté, et en abondance, les vies de saints éthiopiens – textes dont la véracité historique, à vrai dire, est souvent peu sûre.

Par contre, le récit des miracles, parfois stupéfiants, accomplis par les saints, occupe fréquemment une place prépondérante. Il existe, d'ailleurs, des recueils de miracles traduits en partie : miracles de saint Georges, de saint Michel, de la Trinité, de Jésus... Le recueil le plus intéressant, celui qui est aussi le plus apprécié, est celui des Miracles de la Vierge.

Le texte primitif fut rédigé en France, probablement au cours de la seconde moitié du xii^e siècle. Ces légendes jouirent en Europe d'une grande faveur et connurent une énorme diffusion, quoique subissant des altérations et des additions dans les divers pays où elles parvinrent. L'un de ces recueils arriva dans le royaume latin d'Orient et y fut traduit en arabe au xiii^e siècle. Il passa en Égypte, et l'Éthiopie l'emprunta sans doute à l'Église copte d'Égypte à la fin du xiv^e siècle. Les recueils éthiopiens reflètent, d'ailleurs, les étapes de ce long itinéraire. On y trouve des récits originaires de France, d'Espagne, d'Italie, de Syrie, de Palestine, d'Égypte, à côté d'autres proprement éthiopiens.

Le premier ouvrage original est vraisemblablement le Kebranagast (« La Gloire des rois »), livre capital pour l'Éthiopie, car il explique l'origine salomonienne de la dynastie. Sa rédaction doit dater du début du xiv^e siècle. On y expose, depuis la création, l'histoire de la dynastie éthiopienne. La partie centrale relate le voyage que fit Makeda, reine de Saba, c'est-à-dire d'Éthiopie, pour se rendre auprès de Salomon, la naissance de Ménélik, leur fils qui, lui-même, se rendit auprès de son père, à Jérusalem. De là, il partit pour l'Éthiopie, emmenant secrètement l'arche d'alliance. À côté de ce récit s'ajoutent d'autres chapitres exposant des explications de symboles et des prophéties. Le texte du Kebranagast est donc assez disparate, et il est encore bien difficile d'établir son origine exacte.

En matière d'histoire, notons que la première chronique royale est celle qui relate les guerres victorieuses du roi Amda Sion contre les souverains musulmans. De peu postérieure aux événements décrits, elle plaît au lecteur tant le ton en est simple et vive la narration, alors que la plupart des autres chroniques sont souvent surchargées de comparaisons et de citations bibliques, ou alors se réduisent à une énumération sèche et stéréotypée des faits au jour le jour, comme dans certaines annales tardives.

Parmi les textes historiques traduits, citons l'Histoire du monde de Jean de Nikiou. L'original en est perdu. Le récit de la conquête musulmane de l'Égypte, événement dont l'auteur était contemporain, en fait tout l'intérêt.

La poésie est essentiellement religieuse ; des genres caractéristiques sont les malke (portraits) et les qenē. Dans le malke, le poète trace le portrait du personnage qu'il chante, décrivant longuement les différentes parties de son corps, depuis les cheveux jusqu'aux ongles des orteils. Les qenē sont de courtes pièces, de deux à onze vers selon le genre, en l'honneur de Dieu ou des saints, chantées à certains moments de la messe.

Nombreuses sont les collections d'hymnes composées pour l'usage liturgique, tels les Louanges de la Vierge, le Deggwa et autres.

Cette poésie, qui use de la rime, de la division en strophes, est fréquemment écrite en une langue obscure, usant et abusant de l'inversion, remplie de citations bibliques, d'allusions de toute sorte ; souvent, il est fort difficile de la comprendre. Pour les qenē il existe d'ailleurs un enseignement spécial.