- 1. L'organisation de la vie sociale
- 2. Groupements par âge et par sexe
- 3. Les liens de parenté
- 4. L'institution matrimoniale et ses règles
- 5. Statuts et stratification
- 6. Relations économiques
- 7. Relations politiques
- 8. Relations rituelles
- 9. La régulation sociale
- 10. Valeurs et vision du monde
- 11. Élargissement du champ de recherche
- 12. Bibliographie
ETHNOLOGIE Ethnologie générale
Groupements par âge et par sexe
Toute société opère des distinctions selon l'âge et le sexe. Chez les primitifs, la femme est avant tout responsable des jeunes enfants et de la plupart des tâches domestiques ; relèvent de l'homme, au contraire, les activités qui impliquent travail pénible, éloignement du foyer ou usage de la violence (chasse ou combat). Le contrôle formel des affaires internes du groupe ou des relations extérieures est presque entièrement aux mains des hommes, même si les femmes jouissent d'un large pouvoir informel. Chez les Iroquois, elles avaient le pouvoir de nommer et de déposer les chefs, mais seuls les hommes pouvaient être chefs. Les reines, ou chefs féminins, comme chez les Lovedus en République sud-africaine, sont généralement démunies de tout pouvoir réel ou sont symboliquement considérées comme des hommes. La division du travail entre les sexes est très variable : ici la culture de la terre revient aux hommes ; ailleurs elle est dévolue aux femmes. Violer les règles locales peut provoquer l'hilarité ou le scandale ; souvent les tâches d'un sexe sont rituellement interdites à l'autre. Partout, le sexe est symbolisé par des différences dans le vêtement, la parure et l'étiquette. Il peut être aussi souligné par des cérémonies rituelles ou dans des mythes.
L'ancienneté sert aussi à opérer des distinctions sociales. Il est rare que les vieillards soient considérés comme une charge : presque toujours, le grand âge est très respecté. Quand l'écriture est inconnue, que les savoir-faire et l'héritage culturel changent peu au cours des générations, les hommes âgés sont évidemment les dépositaires de la sagesse et de l'expérience. Poussé à l'extrême, ce respect mène à la gérontocratie, ou gouvernement des vieillards. En ce cas, les anciens se réservent des privilèges particuliers, souvent le droit d'épouser en priorité les jeunes femmes ; leur position peut aussi être renforcée par un savoir magique ou des tabous. Parfois, le principe des âges est formalisé par un système de grades. Le changement de statut, de l'enfant à l'adulte, est marqué par une cérémonie d'initiation (comprenant d'ordinaire une ordalie). Les initiés forment un groupe, avec droits et devoirs particuliers. Peut-être des fêtes rituelles, avec remise officielle d'insignes, marqueront-elles qu'un groupe d'âge est passé d'un statut à un autre. De toute façon, même s'il n'existe pas de classes d'âge, l'ancienneté reste un principe très important.
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Écrit par
- Raymond William FIRTH : professeur à l'université de Chicago
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