WOLFF ÉTIENNE (1904-1996)

Étienne Wolff est né en 1904 à Auxerre dans une famille d'enseignants. Sa famille s'étant installée en Normandie, il fait ses études secondaires au lycée de Rouen, puis au lycée Louis-le-Grand à Paris. Une inclination marquée pour la philosophie l'amena à suivre un enseignement dans cette discipline à la Sorbonne et à obtenir à dix-sept ans (en 1921) le titre de licencié ès lettres. Se destinant alors à une carrière de philosophe, il est amené à s'initier aux sciences naturelles pour préparer un diplôme d'études supérieures à l'université de Strasbourg. C'est là qu'il rencontre deux scientifiques renommés, sous l'influence desquels se révèle sa vocation de biologiste. Le professeur Édouard Chatton d'abord, dont l'enseignement le captive et sous la direction de qui il mène ses premières recherches sur les amibes. Titulaire d'un diplôme d'études supérieures de philosophie en 1924, licencié ès sciences en 1925 et agrégé de sciences naturelles en 1928, il est appelé comme assistant à la faculté de médecine de Strasbourg par le professeur Paul Ancel, alors titulaire de la chaire d'embryologie. C'est sous sa direction qu'il prépare une thèse dont le but est de reproduire expérimentalement des monstruosités et malformations naturelles afin d'en déterminer la cause et d'en expliquer la genèse. Utilisant un fin faisceau de rayons X appliqué sélectivement sur certaines ébauches embryonnaires, il parvient à reproduire la plupart des malformations connues à l'état spontané et à en créer de nouvelles.

De ces recherches, qui firent l'objet de sa thèse de doctorat ès sciences, ainsi que de celles poursuivies par Paul Ancel sur la chimiotératogenèse a émergé la notion, nouvelle pour l'époque, que tout embryon normal peut être transformé en monstre et qu'il existe pour chaque organe un stade critique du développement auquel il est particulièrement sensible aux agents tératogènes. Cette science des monstres, dans laquelle Étienne Wolff a joué un rôle éminent de pionnier, a contribué à établir les principes qui gouvernent actuellement les recherches de pharmacotoxicologie et qui dictent les mesures indispensables à la protection du fœtus au cours de la gestation.

La découverte des hormones sexuelles et les travaux remarquables d'Ancel et de Bouin, réalisés à la faculté de médecine de Strasbourg dès le début des années 1920, conduisirent Étienne Wolff à explorer un domaine encore inconnu : les hormones sexuelles peuvent-elles avoir une influence sur l'embryon et, en particulier, sur le développement de l'appareil génital ? La découverte de la folliculine par Robert Courrier avait permis à la chimie des hormones sexuelles de se développer et de livrer aux biologistes des substances chimiques pures qui ont rendu possibles des interventions précises sur l'embryon.

En 1935, Étienne Wolff montra qu'on peut féminiser des embryons génétiquement mâles en leur injectant une dose adéquate d'hormone femelle. Il apporta ensuite, en collaboration avec son épouse, Émilienne Wolff, la preuve que les futures glandes reproductrices (gonades) des embryons sécrètent des hormones sexuelles qui interviennent sur la différenciation de plusieurs caractères sexuels secondaires. Ces expériences, qui ont eu un retentissement considérable, ont été suivies d'une étude approfondie de l'effet des hormones stéroïdes sur des ébauches d'organes embryonnaires isolées de l'organismes et cultivées in vitro. C'est pour réaliser ce projet que, en collaboration avec son élève Katy Haffen, Étienne Wolff mit au point une méthode de culture organotypique (connue sous le nom de méthode de Wolff et Haffen) qui permet aux tissus explantés de conserver leur structure tridimensionnelle.

En 1955, Étienne[...]