EUDOXE DE CNIDE (env. 400-355 av. J.-C.)
À l'origine de l'astronomie scientifique
Eudoxe s'est aussi rendu célèbre comme astronome. L'école qu'il avait fondée à Cyzique prospéra longtemps et ses écrits servirent de prototype à la collection de la Petite Astronomie qui présente, sous forme géométrique, l'ensemble des théorèmes relatifs à la sphère et au mouvement diurne. Il a, le premier, essayé la méthode suivie par Aristarque de Samos pour estimer les distances du Soleil et de la Lune. Surtout, il imagina la première théorie géométrique du mouvement des planètes, au moyen d'une combinaison de sphères concentriques tournant les unes dans les autres. Ce système qu'Aristote compliqua inutilement n'a été pleinement restitué que par Schiaparelli (1875) et, indépendamment, par T. H. Martin (1881).
Grâce à cette belle théorie, qui sera remplacée ultérieurement par celle des épicycles d'Apollonios et d'Hipparque, mais qui est fondée sur une géométrie rigoureuse, Eudoxe peut être considéré comme le fondateur, chez les Grecs, de l'astronomie scientifique.
Comme observateur, il n'eut guère le temps, dans une existence trop courte et si remplie, de réaliser de sérieux progrès. Mais il a, du moins, perfectionné les moyens de déterminer l'heure de jour et de nuit (arachné).
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Écrit par
- Jean ITARD : agrégé de l'Université, membre correspondant de l'Académie internationale d'histoire des sciences
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