ATGET EUGÈNE (1857-1927)

Aux États-Unis, Eugène Atget est considéré comme le père de la photographie moderne et même comme un grand artiste du xx^e siècle. La France, où les surréalistes ont contribué à révéler Atget, l'a trop longtemps considéré comme un artisan naïf, peu conscient de la beauté de ses images. Au point d'en faire le douanier Rousseau de la photographie. De fait, la place d'Eugène Atget dans l'histoire de la photographie est atypique. À la fin du xix^e siècle et au début du xx^e siècle, les photographes s'équipent d'appareils plus maniables, plus rapides, se regroupent en club d'amateurs pour se livrer ensemble à la pratique de la prise de vue, tels les excursionnistes, exposent dans des salons à la façon des peintres et des sculpteurs ou encore publient leurs images dans des revues luxueuses. Équipé d'un trépied, d'une chambre grand format (18 cm × 24 cm) et d'un voile noir – un matériel qui évoque plutôt les premiers photographes –, Atget se présente comme un garant du métier de photographe. Il opère seul, choisit ses sujets et propose ses épreuves à des clients, aussi bien des institutions que des particuliers.

Une passion solitaire

Né en 1857 à Libourne, il commence à photographier alors qu'il a plus de trente ans et cette activité l'occupe jusqu'à la fin de sa vie, en 1927 à Paris (il est cependant très peu actif de 1914 à 1920). Il a exercé auparavant plusieurs professions, mais son premier désir était de devenir comédien. Entré au Conservatoire en 1879, il s'en fait exclure deux ans plus tard, ses obligations militaires l'empêchant d'être suffisamment assidu. Il mène alors une vie d'acteur ambulant avec sa compagne Valentine Compagnon, rencontrée en 1886. Ses premières images, qu'il vend à des artistes, sont des « paysages, animaux, fleurs, monuments, documents, premiers plans pour artistes, reproductions de tableaux », ainsi qu'on peut le lire dans une annonce publicitaire parue dans La Revue des beaux-arts, en 1892. Il s'essaye aussi à la peinture. En 1898, il vend pour la première fois des photographies à des institutions, au musée Carnavalet puis au musée de Sculpture comparée. S'il renonce à sa carrière d'acteur pour adopter le métier de photographe, il ne rompra jamais avec le théâtre. Il continue à se présenter comme un artiste dramatique jusqu'en 1910, avant de se déclarer éditeur en 1912, et donne des cours de diction et des conférences sur cet art jusqu'à la veille de la Première Guerre mondiale.