EUPALINOS DE MÉGARE (milieu VI^e s. av. J.-C.)

Ingénieur grec né à Mégare, auteur à Samos d'un aqueduc souterrain décrit par Hérodote (Histoires, III, 60) comme l'un des ouvrages d'art les plus remarquables construits par les Grecs.

Redécouvert en 1882, le tunnel qui en constitue la section centrale a été complètement dégagé (1971-1973) et étudié par les archéologues allemands travaillant au sanctuaire d'Héra. Long de 1 036 mètres, il faisait déboucher directement en ville l'eau d'une source abondante, située au nord de la colline de l'acropole, dont le rempart suit la crête. De section à peu près carrée (1,80 m de côté), il est constitué d'un couloir de circulation longeant une canalisation, composée d'environ 4 000 tuyaux de terre cuite encore en place, posée au fond d'une tranchée étroite (environ 0,80 m), profonde de 3,89 mètres à l'extrémité nord et de 8,26 mètres à l'extrémité sud, du côté de la ville ; la pente moyenne assurée par cette différence de niveau de 4,37 mètres est de 0,36 p. 100. En raison de la nature variable de la roche, certains segments du tunnel (270 m en tout) ont été maçonnés et pourvus d'une couverture de dalles arc-boutées. Les traces d'outil, les marques et les inscriptions peintes sur les parois permettent de restituer l'organisation du travail : deux équipes de deux hommes, progressant l'une vers l'autre, ont extrait environ 5 000 mètres cubes de rocher, avec un rythme de progression d'environ 0,15 mètre par jour, ce qui permet d'évaluer la durée du percement seul à plus de huit ans. L'exploit technique d'Eupalinos consiste à avoir fait en sorte que les deux équipes se rencontrent, en choisissant judicieusement les deux extrémités du tunnel et en orientant ensuite leur progression de telle sorte que les deux galeries se croisent. Le raccord s'est fait selon un angle d'environ 80⁰ en plan, avec une différence de niveau de seulement 0,60 mètre au sol, à 612 mètres de l'entrée nord et à 424 mètres de l'entrée sud, à peu près sous le sommet de l'acropole. Le tunnel a donc été amorcé d'abord du côté nord, qui est celui de la source, située à 370 mètres de là à vol d'oiseau, ce qui a nécessité l'établissement d'une canalisation enterrée de 887 mètres. Du côté de la ville, l'eau gagne le centre par une canalisation souterraine, ponctuée de vingt-quatre regards, qui aboutissait sans doute à la fontaine et aux deux citernes qui ont été découvertes en plein centre. Cet aqueduc, constamment entretenu pour empêcher les dépôts d'une eau très calcaire, est resté en usage pendant environ un millénaire. À l'époque byzantine, le tunnel a encore servi de refuge. On discute toujours de la méthode qui a permis à Eupalinos de fixer les points d'attaque et surtout d'orienter ensuite les deux galeries.

Rien n'est connu de sa vie ni de ses autres ouvrages, ce qui a permis à Paul Valéry, dans son célèbre dialogue Eupalinos, ou l'Architecte (1923) d'en faire le type même de l'architecte.

— Bernard HOLTZMANN

Bibliographie