EUROPE Géographie

Climat et végétation

S'il fallait définir d'un mot le climat européen par opposition à celui de tous les autres continents, on pourrait le qualifier d' « océanique ». Il le doit à sa position dans ces latitudes tempérées où la circulation atmosphérique se fait essentiellement d'ouest en est ; à sa situation sur la façade orientale de l'océan Atlantique ; à la disposition favorable de son relief ; enfin, à la présence de nombreuses mers intérieures qui prolongent ou rénovent l'influence océanique et font que Saint-Pétersbourg, par exemple, perçoit encore indirectement certains effets de la présence atlantique.

Continent tempéré, largement ouvert à l'océan, l'Europe est pourtant aussi l'objet de deux autres influences très importantes. Tout d'abord son rattachement massif à l'Asie, terre des contrastes thermiques accusés, siège tour à tour de hautes pressions très stables et volontiers envahissantes en hiver, de basses pressions en été ; ce voisinage pèse lourdement sur la Russie et l'Europe centrale et orientale et, à la faveur de certains incidents atmosphériques, fait parfois sentir son influence en hiver jusqu'à l'approche des rives océaniques où les hautes pressions opposent un barrage quasi impénétrable aux dépressions venues de l'ouest et assurent à l'Europe occidentale quelques rares belles journées hivernales ensoleillées mais glacées. Quant à la présence de la Méditerranée, importante mer intérieure, allongée entre l'Europe du Sud et l'Afrique, continent relativement chaud, elle exerce également un rôle très marqué sur toutes les péninsules et permet notamment l'avancée de l'air saharien en été.

Outre ces données de situation, il faut aussi tenir compte pour définir les climats européens des grands faits de circulation. L'Europe, située aux latitudes tempérées, se trouve tour à tour sous la dépendance partielle des masses d'air polaires (en hiver le front polaire traverse la majeure partie de l'Europe) et des masses d'air tropicales. Or, à la limite du front polaire, la rencontre avec des masses d'air plus chaudes donne naissance à des perturbations qui se déplacent d'ouest en est et traversent donc à peu près en permanence l'Europe en lui assurant des précipitations régulières et satisfaisantes. En saison froide, leurs trajectoires sont plus méridionales et elles contribuent à assurer l'abondance des précipitations aux saisons de transition (printemps et automne) dans les régions méditerranéennes occidentales ; en été, elles passent plus au nord, faisant des rives méditerranéennes et de la Russie du Sud des terres relativement sèches pendant une période qui peut aller de quelques semaines à plusieurs mois, selon les lieux et les années.

Enfin, fait de circulation aussi, ces remontées d'eau chaude tropicale, Gulf Stream disent certains, qui, déviées par les vents dominants d'ouest, atteignent les côtes occidentales européennes et assurent à ce continent un remarquable privilège : il n'est que de regarder sur une carte des grandes villes ou des grandes zones de cultures du monde, pour voir que ni l'Amérique ni l'Asie ne portent pareille occupation humaine à semblables latitudes. L'isotherme annuelle de 0⁰C passe bien au sud de la baie d'Hudson en Amérique du Nord (48⁰ de latitude nord) et bien au nord du cap Nord (71⁰) en Europe. Un tiers des capitales européennes sont établies à des latitudes où le continent nord-américain de même que l'Asie continentale ne connaissent que la toundra ou la taïga.

Suivant la combinaison de ces divers éléments, on peut distinguer en Europe trois types principaux de climat : le climat océanique, le climat continental et le climat méditerranéen.